Capítulo 8

Capítulo 8

El mundo alrededor de Ayla se convirtió en una mancha borrosa gris verdosa. El carruaje negro volaba por el sendero del bosque diez, veinte veces más rápido de lo que habían ido hasta entonces. La magia del chamán Skeld, impregnada de sangre, transformó a los caballos exhaustos en auténticos monstruos: sus músculos se abultaban de forma antinatural bajo la piel negra y lustrosa, espuma les goteaba de los hocicos y sus ojos ardían en rojo. Las ruedas, envueltas en un resplandor rojo apagado, zumbaban como un enjambre enfurecido de avispas.

Ayla se aferró al pasamanos hasta que las manos se le entumecieron, pues por encima de todo temía caer de la caja en plena carrera, porque eso significaría una muerte segura.

De pronto, el bosque se abrió como si lo hubieran cercenado con un hacha gigante, y ante ellos se reveló un amplio abismo del que la joven había oído hablar recientemente a los licántropos. Era el Barranco Muerto. Las laderas no eran completamente verticales, pero sí lo bastante empinadas como para romperle el cuello a cualquiera que se atreviera a bajar al galope. El sendero, sembrado de piedras afiladas y raíces retorcidas, serpenteaba hacia abajo, hacia una bruma azulada donde rugía un río de montaña.

—¡Abajo! —rugió Varg—. ¡No frenes, Bron! ¡La magia sostiene las ruedas!

Ayla gritó cuando los caballos, sin reducir la velocidad, se lanzaron pendiente abajo. El carruaje se inclinó en un ángulo peligroso. Las ruedas traseras derraparon, arrancando chispas de la piedra, pero una fuerza invisible impedía que el carruaje volcara.

—¡Ya están aquí! —el grito salvaje de Rune ahogó el estruendo de las ruedas.

El rastreador se volvió hacia la cresta del barranco, de donde acababan de descender. Allí, recortadas contra el cielo gris, aparecieron sombras. Lobos. Enormes, grises y negros, se precipitaron ladera abajo como una avalancha viviente.

—¡A luchar! —bramó Varg.

Y entonces Ayla vio aquello que le heló la sangre en las venas.

Los jinetes —Varg, Rune, Rask— empezaron a cambiar directamente en las monturas. Se oyó un crujido húmedo y repugnante de huesos. Sus hombros se ensancharon, desgarrando las costuras de la ropa. Los rostros se alargaron, convirtiéndose en hocicos de lobo, pero conservando rasgos humanos. De los dedos brotaron largas garras negras. Era una transformación parcial, una forma de combate que otorgaba la velocidad de la bestia y la capacidad de luchar con armas como un humano.

De repente, algo golpeó sobre la cabeza de Ayla.

La escotilla del techo del carruaje se abrió con estrépito y de ella, como un relámpago negro, salió Einar.

No se escondía en el interior. Trepó directamente al techo del carruaje que descendía a toda velocidad, separando bien las piernas para mantener el equilibrio. El viento agitaba su cabello negro y las faldillas de la camisa desabrochada. En las manos sostenía una ballesta pesada, cargada.

Einar parecía el mismísimo diablo. Sus ojos ardían como oro fundido, y en su cuello se hinchaban las venas: él también estaba al borde de la transformación, conteniendo a la bestia solo por la fuerza de su voluntad.

Miró hacia abajo, a la caja.

—¡Bron! —rugió el Rey, superando el viento—. ¡Haz correr a esos malditos caballos o yo mismo te arrancaré la piel! ¿¡El eje aguanta?!

Se dirigía al cochero. Pero su mirada ardiente y enloquecida estaba clavada en Ayla.

La recorrió con los ojos, de manera ávida y rápida, como comprobando: ¿está entera? ¿no ha caído? ¿no está herida? Solo duró un instante, pero Ayla sintió esa mirada como si fuera el contacto de una mano: caliente y dominante. La odiaba, pero aun así no pudo contenerse de comprobar si estaba intacta su propiedad. La mirada del Rey de los licántropos ardía con un deseo y una furia tan desbordados que Ayla se estremeció, aunque ya no había dónde estremecerse: el carruaje la sacudía como una pelota.

Convencido de que la joven seguía en su sitio, Einar apartó la mirada con brusquedad y se volvió hacia la persecución.

—¡Skeld! —gritó, alzando la ballesta—. ¡Derrumba la ladera! ¡Ahora!

El viejo chamán, que cabalgaba cerrando la marcha, giró de golpe su caballo blanco. Su único ojo relampagueó en verde. Con un movimiento circular, fulminante, blandió el báculo en el aire.

Los enormes bloques de roca en la cima de la ladera se estremecieron de repente y se precipitaron hacia abajo, directamente sobre las cabezas de los perseguidores. Varios lobos, con aullidos lastimeros, rodaron hacia el abismo, abatidos por las piedras.

—¡Tomad esto, perros apestosos! —carcajeó Rask, cuya voz ahora recordaba a un ladrido atronador. Blandió la cadena que sujetaba con su pata cubierta de garras y derribó a un lobo que se había acercado demasiado.

Einar, en el techo del carruaje, apretó el gatillo. La saeta de la ballesta silbó al atravesar el aire y se clavó en el cuello de un enorme lobo gris que ya casi alcanzaba el carruaje. La bestia rodó bajo los cascos del caballo de Varg.

—¡Más rápido! —gritaba Einar, recargando el arma con una velocidad inhumana—. ¡Hacia el río! ¡Allí no podrán rodearnos!

Ayla cerró los ojos, apretándose contra el respaldo del asiento y aferrándose con fuerza al pasamanos frente a ella. A su alrededor reinaba el caos: aullidos, rugidos de monstruos medio transformados, el silbido de las saetas y el estruendo del desprendimiento. El carruaje saltaba sobre las piedras, y parecía que en cualquier momento se haría añicos…