Capítulo 38. El camino hacia las montañas

Capítulo 38. El camino hacia las montañas

Partieron al amanecer, cuando el cielo aún se sacudía la grisura de la noche, y dos soles asomaban tímidamente detrás de las colinas oscuras, semejantes a gigantes adormecidos. La comitiva de varios carruajes, rodeada por guardias, avanzaba lentamente por el camino empedrado, dejando atrás las altas puertas de la capital, despidiéndose en silencio del palacio.

María se sentaba en el carruaje de la servidumbre junto a Frela. Enfrente viajaban otras dos mujeres, desconocidas para ella. Sus manos descansaban sobre el vientre, que apenas comenzaba a redondearse. De vez en cuando, Frela le lanzaba una mirada compasiva, pero no rompía el silencio, aunque se notaba que moría de ganas de charlar. Viajaban calladas. Tras las cortinas de las ventanillas desfilaban lentamente aldeas, campos, colinas cubiertas de pinos y arroyuelos que se enroscaban como hilos de plata en el tejido del paisaje.

María se descubría a veces pensando que aquel reino, pese a su crueldad y su frialdad, era de una belleza sobrecogedora. Los robles erguidos se alzaban como guardianes a ambos lados del camino, y a lo lejos resplandecían las cumbres de las montañas, que marcaban la frontera natural entre dos naciones. Eran montañas oscuras y majestuosas: sus picos se ocultaban en un velo lechoso de neblina, las rocas brillaban con un destello acerado bajo el sol, y las angostas gargantas parecían fauces negras a punto de devorar el sendero.

El carruaje del rey, adornado con un blasón oscuro y embellecido con oro negro, rodaba delante de todos. No la había invitado a viajar junto a él, aunque aquella misma mañana se habían visto.

Cuando María ya estaba vestida y sentada en la cama, esperando a que llegara Frela para marchar juntas hacia el carruaje, el rey apareció de repente en su pequeña habitación.

Se quedó sorprendido, mirando alrededor: la estrecha cama, la ventanilla diminuta, los restos de una comida enmohecida sobre la mesa. Los criados aún no habían limpiado nada…

—¿Por qué estás aquí? —preguntó con extrañeza, en lugar de saludarla.

—Buenos días, —respondió María con cortesía—. No entendí la pregunta. ¿Por qué estoy en este cuarto, en el palacio real o, en general, en vuestro mundo extraño para mí?

—¿Por qué estás en este cuarto? Yo ordené que te alojaran en las estancias frente a las mías. Tengo varios aposentos en todo el palacio: un despacho aparte, y los aposentos donde descanso, leo, recibo a visitantes en audiencias cortas. Precisamente aquí, en este corredor, frente a mis puertas.

—Pues entonces está bien —encogió los hombros María—. Esta habitación está justamente frente a las tuyas.

—¡Frente a las mías hay varias puertas! —empezó a irritarse el rey—. Y cuando ordené que te alojaran, me refería a las contiguas: una sala amplia, con otras estancias pequeñas —baño, biblioteca, boudoir… ¡Bah, no importa! Lo que no entiendo es por qué te metieron aquí.

—Quizás porque en nuestro primer encuentro ordenaste que me trataran como a una esclava —dijo María lentamente.

—Si dije que te trataran como a una esclava, eso es una cosa. ¡Pero debieron alojarte en la habitación contigua!

Se volvió bruscamente, abrió la puerta de golpe y gritó:

—¡Eh, alguien! ¿Por qué mi prometida vive en este pocilgo? ¡Trasladen sus pertenencias ahora mismo a los aposentos de al lado! Aunque partamos ya, quiero que al regresar ella viva allí. Todos los que desobedecieron mi orden y la pusieron aquí serán castigados.

Se volvió hacia María y la miró con ira.

—Y tú podrías haber dicho que vivías en condiciones espantosas.

—Ya me he acostumbrado —respondió la muchacha, encogiéndose de hombros—, tanto a este trato como a esta habitación. Me da lo mismo. Incluso es mejor haber estado en este cuartucho y no acostumbrarme a los lujos. No quiero acostumbrarme a vuestro mundo.

El rey empezó a enfadarse de nuevo.

—Vine a decirte —dijo con voz dura— que tengas mucho cuidado en el carruaje de la servidumbre. Permanece siempre al lado de Frela. A ella también le di algunas instrucciones. Y habla lo menos posible. Sé muy bien que sabes hacerlo de maravilla. ¡Maldita sea, qué peste hay aquí! —arrugó la nariz, se estremeció y salió de la habitación.

Al cabo de un momento, llegaron varias criadas, que acompañaron a María hasta sus nuevos aposentos, realmente lujosos. Pero solo alcanzó a estar allí media hora antes de que marcharan hacia los carruajes reales.

Al llegar el mediodía, el camino se volvía más pedregoso y las montañas se alzaban cada vez más cerca. El aire se hacía más frío. Los árboles escaseaban. El cielo se oscurecía, y el paisaje adquiría un tono severo, de alta montaña. Las cumbres se elevaban como torres de vigilancia de otro mundo; sus aristas dentadas parecían alas calcinadas de monstruos colosales. El sendero ascendía en lazos estrechos, y tras cada curva aparecía un panorama nuevo, aún más sombrío: gargantas oscuras, precipicios abruptos, rocas desprendidas que pendían amenazantes sobre el camino. En lo alto, el viento ya arrastraba nubes heladas, y sus sombras caían sobre el valle como manchas de alas gigantescas.

Cuando la comitiva se acercó al paso montañoso, la guardia se mostró más alerta. Las sirvientas que iban enfrente murmuraban en voz baja sobre bandidos que merodeaban por aquellos parajes, sobre caravanas desaparecidas y cuerpos hallados junto a los desfiladeros.