Capítulo 9

El día se arrastra como un lazo. El bosque a nuestro alrededor parece interminable — sombrío, nevado, como si la misma muerte se escondiera detrás de cada tronco. Avanzamos entre los árboles lentamente, en silencio, roto solo por el crujido de la nieve bajo los cascos. Sigo sentada en el caballo delante de Garrett, un poco de lado, como él ordenó, para que sea más fácil manejar. Mi espalda está entumecida, mis manos están frías, mis piernas duelen. No estoy acostumbrada a montar a caballo, ni siquiera en el cuerpo de Valerie MacHart — esta chica creció entre espadas y guerreros, pero yo no.

Bajo la capa, llevo ropa ajena. Su ropa. Una túnica de lana ceñida a mi cintura, demasiado ancha, larga, que huele a humo, caballos y algo que se parece a él mismo. En lugar de un vestido, una manta de lana que se ha convertido en algo parecido a una falda, sujeta en las caderas con un broche de bronce grueso. En mis pies, polainas de lana y botas de cuero suave, un poco grandes, pero cálidas. Todo de sus provisiones. Todo ajeno. Pero sin esto, habría muerto de frío la primera mañana.

Y luego está él. Su respiración cerca de mi oído, sus manos que a veces me sostienen por la cintura para que no resbale. El toque es ardiente. Y incómodo. Y... inquietante. No puedo olvidar que es mi secuestrador. Mi enemigo. El hombre que me forzó al matrimonio. Pero mi cuerpo, este cuerpo traidor, reacciona a él de manera extraña. Los toques queman. Mi corazón late más rápido cuando se inclina más cerca. Como si su cercanía fuera algo más que solo físico. Como si algo en mí respondiera a su presencia.

Pero él guarda silencio. Desde que salimos del último claro, ni una palabra. Y yo también. Solo pienso. En cada curva del camino. En la distancia hasta el horizonte. En cuánto falta para que confíe en mí. O para que pueda escapar.

Nos detenemos cuando ya casi no siento los dedos de los pies. Garrett tira de las riendas, elige un rincón acogedor entre los árboles y desmonta.

— Descanso, — murmura brevemente. — No por mucho tiempo. El caballo necesita un respiro.

Me deslizo detrás de él, apenas conteniendo un gemido — mis piernas están rígidas, como de hielo. Todo mi cuerpo duele, adolorido por la larga cabalgata y el frío.

Ni siquiera me mira. Saca algo envuelto en tela de la alforja — de nuevo carne seca, pan, pero esta vez también un puñado de bayas. Me lo da, no lo lanza como antes. Aunque la última vez lo atrapé bastante bien. Me sorprendí a mí misma. Supongo que los cambiaformas son ágiles y hábiles incluso en forma humana.

— Pensé que nos apresurábamos para que los MacBear no nos vieran, — murmuro, con un toque de desafío.

— No nos verán. Si no hay fuego, — responde brevemente, observando el espacio alrededor.

Me siento en un tronco caído, sacudiendo la nieve de él, y coloco la comida en mi regazo. Mastico en silencio, pero la comida parece serrín. Todo dentro de mí está tenso. Incluso el cansancio no me ayuda a relajarme. Garrett guarda silencio, también come, y luego comienza a revisar algo — nudos, correas, la silla. Está completamente en control. Totalmente enfocado en sus tareas. Incluso durante el descanso.

— ¿Puedo estirarme un poco? — pregunto con cautela, moviendo mis manos entumecidas.

Me mira y se encoge de hombros.

— Si no te alejas más de cinco pasos.

Le sonrío suavemente — no con ironía, solo... siento que debo mantenerme bajo control de alguna manera. Camino de un lado a otro, pateando, frotando mis piernas y brazos. La nieve cruje, el viento tira de mi capucha. Pero al menos no estamos cabalgando. Y está un poco más cálido. Al menos por unos minutos.

Lo miro de reojo. A Garrett. Y me pregunto — ¿él también está cansado? ¿Tiene frío? ¿Le teme a algo? ¿O para él todo esto es rutina?

— ¡Vamos! — suena la orden breve después de un rato.

Me acerco a él. Y en un momento estoy de nuevo en el caballo. Mis nalgas protestan dolorosamente, y apenas contengo un gemido. ¿Para qué mostrar cuán débil es mi cuerpo? Ya piensa que soy débil de mente, después de mis preguntas inapropiadas. El verdadero Valerie probablemente habría manejado este viaje con facilidad.

Y nuestro largo y agotador viaje comienza de nuevo.

Volvemos a cabalgar en silencio, pasando por manchas de nieve cada vez más escasas, árboles congelados que crujen con el viento. Finalmente, Garrett, después de observar el bosque circundante, se detiene en un pequeño claro — escondido, protegido por colinas en tres lados.

Aquí huele a corteza húmeda y hierbas viejas y congeladas. Bajo los cascos, las hojas que no lograron pudrirse bajo la nieve crujen suavemente. En uno de los troncos, noto marcas — arañazos profundos, como si los hubieran dejado garras.

La noche cae de repente, como una pesada manta de lana. Las nubes cubren el cielo, y parece que la luz se apaga de inmediato y sin previo aviso. Incluso los árboles se vuelven más oscuros, más sombríos, como si se acercaran, comprimiendo el espacio a nuestro alrededor.

— Aquí, — dice Garrett brevemente y comienza a descargar cosas del caballo.

También me pongo a ayudar, solo para distraerme de la ansiedad y los pensamientos de escape que giran sin cesar en mi cabeza. Mis manos tiemblan de frío. Las escondo en las mangas de su túnica de lana, pero mis dedos no responden, como si no fueran míos. La tela pica un poco, y huele... a él. A humo, sal, caballos, una especie de amargura picante.

— ¿Dormiremos aquí? — pregunto cuando comienza a extender una manta de lana gruesa sobre la nieve, cubierta por una fina capa de hielo.

— ¿Dónde más, princesa? — responde secamente, sin mirarme. Pero en su voz se nota el cansancio.

Me muerdo la mejilla por dentro para no decir algo estúpido. Todo mi cuerpo se está congelando. El frío se filtra lentamente bajo la capa, bajo la manta, bajo todo lo que me puso antes de partir. Tiemblo — no de miedo, no de vergüenza, sino simplemente de frío.