Capítulo 11.1.

Avanzando paso a paso a lo largo del arroyo. La nieve aquí es más fina, como si hubiera sido pisada. A veces, la tierra oscura parpadea bajo mis pies, a veces cruje la hoja congelada. Las ramas ya no arañan mi rostro — los árboles se han abierto, como si me dieran paso. Aunque sé que es solo una ilusión. Este bosque no es amigable. Es salvaje, silencioso y antiguo. Y yo aquí — estoy de más.

El arroyo corre a mi lado, como un guía. Hay algo tranquilizador en su murmullo silencioso. Monótono. En un momento, me sorprendo pensando que los sonidos de mi cuerpo se fusionan con él — mi respiración, el crujido de las botas, el chasquido de una rama bajo mi pie. Como si fuera parte de este lugar. Extraña — pero ya no tan impotente.

Camino lentamente, presionando las palmas contra mi pecho para calentar un poco mis dedos. Caminar se ha vuelto un poco más fácil — mis músculos se han calentado. Pero cada movimiento aún arrastra consigo el cansancio. Y bajo las costillas siento un nudo — ya sea por el frío o por el miedo que no me abandona desde que di el primer paso en esta noche.

De vez en cuando me detengo, escucho. Algo cruje en las ramas a mi derecha — cae nieve, tal vez una ardilla. Se oye el susurro de un búho sobre mi cabeza. Su sombra desaparece instantáneamente entre los troncos. Y luego un sordo "uh-uh" — y de nuevo el silencio. Profundo, como el agua. Y de repente me sorprendo temiendo incluso respirar demasiado fuerte. Como si cualquier sonido pudiera traicionarme, despertar algo en estos bosques, algo que ha estado durmiendo por mucho tiempo... o que nunca ha dormido.

De repente, aparecen piedras bajo mis pies. Grandes, resbaladizas, sobresalen de la nieve, como las espinas de alguna vieja bestia. El arroyo se vuelve más profundo, más rápido. Y me doy cuenta de que he estado bajando a un valle todo el tiempo. El terreno cambia. Lentamente, imperceptiblemente, pero cambia. Hay más rocas, más sombras alrededor. Las laderas a ambos lados se cierran, y los árboles se inclinan sobre el agua, como si quisieran esconderme — o devorarme.

Algo debe estar más adelante, detrás de la curva. Pero qué exactamente — no lo sé.

Mi barbilla comienza a temblar. Mi cuerpo está cansado. Ya siento un poco de náuseas por el esfuerzo. Y aún así no me detengo. Porque sé: si me detengo — será más difícil seguir adelante. Es como sumergirse en agua helada. Es mejor seguir hasta el final que quedarse en la orilla esperando a que el frío te paralice.

Pero pronto tendré que hacerlo. Aunque sea por un momento. Porque la oscuridad — no solo está alrededor. Ya está bajo mi piel. En mis articulaciones. En mi mente, que sueña con un poco de paz.

Miro hacia adelante. Necesito encontrar al menos un área un poco más seca, y algo que me proteja del viento. ¿Una roca? ¿Un tronco hueco? Al menos un lugar donde pueda apoyar mi espalda y cerrar los ojos por un momento.

Unos minutos más — y el bosque cambia de nuevo. Los árboles crecen más espaciados, aparecen ramas rotas bajo mis pies. No las que caen por el viento — estas están recién quebradas. Con signos de esfuerzo. Como si alguien hubiera pasado por aquí antes. No un animal. Un humano. O tal vez, varios.

Inmediatamente ralentizo mi paso. Me detengo. Miro alrededor. Escucho. El silencio ya no me parece tan profundo. Está tenso, como un hilo. Demasiado uniforme. Demasiado expectante.

Rodeo una roca, y — lo noto. Allí, entre varios árboles, el suelo está pisoteado. La nieve derretida, mezclada con cenizas. Manchas oscuras. Ramas carbonizadas. Y también — trozos de piel. Como si hubieran arrancado una alfombra de piel. Un borde aún se mueve con el viento.

Mis dedos se enfrían. Me quedo quieta, sin respirar. Aquí hubo un campamento. No antiguo. Tal vez un día atrás. O tal vez — menos.

Lo rodeo lentamente. Mis ojos se enganchan en cada detalle. Un hoyo suave en la nieve — donde alguien se sentó. Una roca de la que se ha quitado el musgo. Una rama rota, clavada en el suelo — como soporte para una olla. Nunca había visto algo así antes, pero no es difícil adivinar — aquí cocinaron comida.

El olor a humo aún es apenas perceptible. Pero está ahí. Conozco este olor. Hay algo sordo, grasiento en él. Tal vez no solo quemaron leña. Me inclino — junto a las cenizas hay algo negro. Quemado. Toco con los dedos — ¿un hueso? Delgado, como el de un animal. ¿Un animal? O...

Contengo el temblor. No, definitivamente no es humano. Definitivamente.

Alrededor — ninguna huella. Como si los que estuvieron aquí hubieran desaparecido en el aire. Pero sé — la nieve ha cubierto las huellas. Ha sido suficiente para ocultar todas las marcas. Solo no el olor. No la sensación de presencia.

Hace poco aquí hubo personas... o no personas. Y, parece, no del todo amigables.

Debo seguir adelante. Debo moverme. Pero mis piernas no obedecen. Me quedo de pie en medio del campamento, como petrificada. Mis ojos recorren el espacio. Alguien se sentó aquí, apoyado contra un tronco. Y aquí — alguien se acostó. Calentó sus manos junto al fuego. Eran varios. Lo siento. Diferentes tamaños de huellas, cosas esparcidas. Y todo — como si lo hubieran dejado a toda prisa.

Mi corazón comienza a latir más rápido. Doy un paso atrás con cuidado. Luego otro. Y otro. El viento arremolina la nieve, y por un momento parece que alguien respira detrás de mí. Miro hacia atrás — nada. Pero la sensación no desaparece. Como si el campamento no estuviera vacío. Como si el bosque recordara las voces de los que se sentaron aquí, y las susurrara en mis oídos.

Me doy la vuelta bruscamente y sigo adelante. A lo largo del arroyo. Más rápido. No corriendo — pero lo suficiente para alejarme. De ese lugar. De la idea de quién estuvo allí. El sabor de la noche cambia. Se vuelve amargo. Huele a cenizas. Y a algo más — algo que se esconde en la oscuridad y no quiere ser encontrado.

El cansancio se ha desvanecido, perdido en el fondo del frío ardor en mi pecho. Mis manos tiemblan, mis dedos están agarrotados, pero ni siquiera los miro. Me obligo a seguir moviéndome — un poco más, unos pasos más.