03 - Entonces, sin decir palabra, se quita la ropa mojada. La luz suave acaricia su piel desnuda.

Omani XXI se revela como un lugar de veraneo casi irreal, un paraíso cuya suavidad apenas logra ocultar los desafíos que lo han modelado.

Los días transcurren en una alternancia desconcertante: paseos por bosques, descubrimientos culinarios y etnológicos, y largos momentos de ocio junto al mar interior.

Pronto aprenden que el planeta entero es propiedad privada de la Orden.

Aparte de la ciudad balnearia construida en las orillas de un vasto océano interior, el mundo está casi desierto, entregado a bosques profundos, colinas fragantes y calas luminosas.

La práctica del baño de sol o de mar ha exigido cierto… ajuste cultural.

El traje de baño no existe en Omani XXI.

En las playas, los humanoides —de formas a veces extrañas, de colores inesperados— se desplazan desnudos con una naturalidad tranquila.

Los terrícolas, en cambio, han necesitado más tiempo para relajarse. La tradición local se respeta ya… pero las toallas siguen siendo útiles, discretas, estratégicamente colocadas.

Thabo y Roww, por su parte, despliegan una energía notable para reducir las diferencias culturales… y físicas. Su dúo intriga, divierte, a veces desconcierta, pero no deja a nadie indiferente.

Miriam e Ivan, por su lado, se descubren con una lentitud atenta.

Realizan largas caminatas por los bosques, entre árboles que desprenden un perfume suave y desconocido.

Su complicidad se intensifica.

Caminan uno junto al otro, a veces se rozan, se detienen para observar una planta luminosa, un insecto curioso, un panorama abierto al océano.

Se acercan. Siempre un poco más.

Pero no se atreven a dar el siguiente paso.

Algo los retiene.

Una sombra planea.

Porque el temor de ser separados en la próxima selección los persigue cada día, en cada despertar, en cada anochecer.

Viven con una cuenta atrás constante en algún rincón de la mente. Porque cada mañana, algunos terrícolas han desaparecido. Desvanecidos.

Devueltos a su universo de origen sin haber tenido tiempo de despedirse.

Eliminados.

Esa realidad implacable mata toda despreocupación.

Incluso el sol de Omani XXI proyecta a veces una sombra demasiado larga.

Como cada amanecer, Ivan o Miriam se encuentra ante su compartimento, apenas vestido, el aliento contenido.

Vigilan la apertura del compartimento vecino, el del otro.

Siempre el mismo miedo: un silencio, un vacío, una ausencia. Intentan no pensar. Pero su corazón piensa por ellos.

Un segundo se estira —luego otro— y por fin el panel translúcido se abre.

Están ahí. Los dos.

Otra vez.

Una sonrisa fugaz sustituye al miedo, pronto sofocada por la rutina: la bebida vitamínica de la mañana, tibia y dulce, que toman en un silencio cómplice.

La voz femenina, que ya reconocen sin esfuerzo, los convoca entonces:

—Diríjanse al Centro junto al mar.

Thabo aparece detrás de ellos, como siempre fiel.

Pero esta vez está sorprendentemente callado, los hombros caídos, la mirada absorbida por una inquietud que ya no intenta ocultar: solo son siete los que bordean la bahía.

Y cuando observan los caminos que llegan de otros sectores, apenas distinguen unas pocas siluetas aisladas, escasas, vacilantes.

En el interior del Centro, la pregunta surge de inmediato:

—¿Cuántos terrícolas quedan?

La respuesta llega como un veredicto temido desde hace días:

—Diecinueve.

El cierre de la sala, el oscurecimiento de la luz y la aparición del holograma se han convertido en rituales. Ya ni siquiera les sorprenden.

La imagen representa el Centro y su entorno, esta vez vistos desde el mar. La ciudad blanca, la cornisa, las playas donde tanto han caminado.

Luego, de pronto, aparece una nave espacial en el holograma.

Pequeña, elegante, con un brillo casi metálico bajo el sol de la mañana.

Avanza en silencio, se posiciona sobre el Centro…

y se inmoviliza.

En ese instante, el techo de la sala se desmaterializa por completo.

Una apertura perfecta, luminosa, irreal.

La nave está ahí, suspendida sobre ellos. Real. Inmensamente cercana.

La mayoría se levanta de un salto, por reflejo. Miriam e Ivan también.

Entonces, la mano de Miriam se desliza en la de Ivan.

Su piel está cálida.

Y lejos de percibir miedo, Ivan siente en ella una exaltación intensa, casi alegre.

Luego todo se precipita.

Una sensación de ingravidez, una ascensión brusca,

el suelo que desaparece bajo sus pies, el aliento cortado—

y todos se encuentran en una sala de paredes casi completamente transparentes.

Lo que sigue los deja sin palabras.

El suelo del planeta se aleja bajo ellos. La ciudad blanca disminuye, la costa retrocede, el continente único aparece en su conjunto, majestuoso, rodeado de nubes.

El cielo se oscurece y brotan las estrellas. Omani XXI se aleja.

Nadie se sorprende realmente: el hipnoaprendizaje ha cumplido su función.

Prevén teóricamente lo que va a suceder. Todos se tensan, instintivamente.

Y sucede. Un vértigo breve, el exterior desaparece de repente, el negro se vuelve blanco, una luz tan intensa que parece atravesarlos.

El campo protector de hipertraslación acaba de activarse.

Luego un destello interior, de una blancura agresiva, insondable.

La nave abandona Omani XXI. Y realiza su transferencia hiper-cuántica hacia Owo.

No hay pánico. Ni siquiera un rastro de inquietud.

Saben.

Saben exactamente qué es una transferencia hiper-cuántica.

No la teoría —todavía demasiado compleja— ni la tecnología —inaccesible a sus nuevos conocimientos—, sino las sensaciones.

Y la importancia capital de ese modo de transporte, verdadero cemento del Hexarcado, que une sus miles de mundos en un conjunto coherente.

Así, cuando la blancura se disipa, ya han recuperado el control.

Ante ellos, a través de las paredes transparentes, una planeta se acerca.