LA RECHAZO

La luna llena colgaba en el cielo como una testigo silenciosa, enorme e implacable. Íris Moonwhisper sentía cada latido de su propio corazón reverberando a través de sus huesos: un tambor rítmico que era tanto anticipación como puro terror. Veintidós años. Hoy, finalmente, se transformaría por primera vez. Hoy descubriría a su loba interior.

Hoy, tal vez, Marcus Bloodfang finalmente la aceptaría.

La Manada Bloodfang se reunía en el claro central; decenas de cuerpos calentados por la hoguera gigante que crepitaba en el centro de la arena natural. Íris podía sentir el calor en sus mejillas incluso desde donde estaba, al borde de la multitud —siempre al borde, siempre observando desde fuera—. Las llamas danzaban altas, lamiendo el aire nocturno con lenguas naranjas y doradas.

Pero los sonidos... los sonidos eran solo ecos distantes, vibraciones apagadas que sentía más de lo que oía. El mundo de Íris estaba hecho de silencio y movimiento, de expresiones faciales y lenguaje corporal. Sorda desde su nacimiento, había aprendido a leer a las personas mejor que cualquier lobo de la manada. Aprendió a sobrevivir en un mundo que no fue hecho para ella.

Sus ojos violetas escaneaban el claro, observando cada detalle. Veinte lobos ya se habían transformado esta noche: betas y alfas jóvenes celebrando sus primeras mudanzas bajo la luna ritual. Vio huesos rompiéndose y reformándose, vio la piel desgarrándose para dar paso al pelaje, vio garras emergiendo de dedos humanos. Cada transformación arrancaba gritos que ella no podía oír, pero podía sentir; las vibraciones en el suelo bajo sus pies descalzos contaban historias de agonía y éxtasis.

Íris se ajustó la capa de lana alrededor de los hombros. La noche de marzo todavía era fría en las montañas, y su sencillo vestido de lino no ofrecía mucha protección. No tenía ropas bonitas como las otras hembras omegas. ¿Qué sentido tendría, si de todos modos nadie la quería?

"Omega defectuosa", había leído en los labios de tantos a lo largo de los años. "Dañada". "Inútil".

Sus dedos se cerraron en puños, las uñas clavándose en sus palmas. No. Esta noche sería diferente. Esta noche demostraría que era tan fuerte como cualquiera de ellos. Tal vez no pudiera escuchar órdenes, pero podía seguir el ejemplo. Podía luchar. Podía sobrevivir.

Y tal vez, solo tal vez, Marcus finalmente la vería como algo más que una decepción.

Marcus Bloodfang estaba al otro lado de la hoguera; era imposible no notarlo. Con un metro noventa de altura y hombros anchos como vigas, dominaba cualquier espacio que ocupara. Su cabello negro caía hasta los hombros, enmarcando un rostro de líneas duras y mandíbula cuadrada. Sus ojos ámbar —la marca de un alfa de pura sangre— brillaban a la luz del fuego mientras observaba las transformaciones con una expresión impasible.

Era hermoso. Era poderoso. Y era suyo.

Íris sintió el vínculo de compañera hace seis meses, la primera vez que sus ojos se encontraron tras cumplir los veintiuno. Fue como un gancho clavándose en su pecho, tirando de ella inexorablemente hacia él. Esa certeza primitiva, animal, de que él era su compañero destinado.

Pero Marcus nunca reconoció el vínculo. Nunca la tocó. Nunca siquiera la miró directamente por más de dos segundos.

El beta de Marcus, Gareth —un lobo gris y flaco con dientes demasiado afilados y ojos demasiado pequeños— se giró para decirle algo al alfa. Íris se enfocó en sus labios, leyendo cada palabra con la práctica de toda una vida.

—No puedo creer que vaya a intentar transformarse. Todos saben que las omegas defectuosas no pueden.

Varios lobos cercanos se rieron. Íris veía las bocas abrirse, los rostros contorsionarse en una diversión cruel. Sentía las vibraciones de las carcajadas a través de sus pies descalzos en la tierra compacta.

Mantuvo la barbilla en alto, su cabello plateado cayendo como una cortina de plata pura por su espalda. No les daría la satisfacción de verla quebrarse. No otra vez.

Lira, la madre de Marcus y matriarca de la manada, se levantó de su lugar de honor. Era una mujer severa de unos cincuenta años, aún bella a pesar de las líneas de expresión alrededor de su boca. Su vestido rojo sangre contrastaba con su cabello negro recogido en un moño apretado.

Ella habló —Íris vio sus labios moverse— e instantáneamente toda la manada guardó silencio y se giró. Poder de mando. Respeto. Cosas que Íris nunca tendría.

Lira hizo un gesto, e Íris sintió que todos los ojos se volvían hacia ella. Cincuenta pares de ojos, brillando con los reflejos de la hoguera. Juzgando. Esperando que fallara.

Íris dio un paso al frente, luego otro. Sus piernas temblaban, pero las obligó a continuar. Caminó a través de la multitud que se abría como el Mar Rojo; nadie quería tocarla, como si su discapacidad fuera contagiosa.

Cuando llegó al centro del claro, lo suficientemente cerca del fuego para sentir el calor quemando su piel, Lira habló de nuevo. Íris leyó sus labios con facilidad:

—Íris Moonwhisper. Tienes veintidós años y aún no has despertado a tu loba. Eso es... inusual —el tono era gélido, lleno de desaprobación mal disfrazada—. Pero como omega de la Manada Bloodfang, tienes derecho a la Carrera de la Luna Llena. Si logras transformarte.

Si. No cuando. Si.

Íris asintió con la cabeza, sin confiar en su propia voz. Podía hablar —su voz funcionaba perfectamente— pero siempre sonaba extraña para los demás, según decían. Palabras arrastradas, entonación incorrecta. Un motivo más para que se burlaran de ella.

Fue entonces cuando Marcus se levantó, y el estómago de Íris se hundió.

Él caminó alrededor de la hoguera con pasos lentos y deliberados, un depredador evaluando a su presa. Cuando se detuvo a menos de un metro de ella, Íris tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para encontrar sus ojos.

Por un segundo —solo un segundo— vio algo en esos ojos ámbar. ¿Reconocimiento? ¿Remordimiento?