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Aunque no pudimos pasar mucho tiempo juntas, creo que mi madre era una persona sabia y perceptiva, como lo demuestra el nombre que me dio. Todavía recuerdo las palabras de mi padre, pronunciadas durante sus raros momentos de sobriedad y amabilidad, explicando que mi nombre, Azalea, fue elegido porque representa una planta perenne que nunca perderá su vibrante juventud. Pero en lo más profundo, siempre sospeché que había otro significado detrás de mi nombre, uno que hablaba de una realidad más dura. Verás, Azalea también significa "flor seca", una ironía cruel y amarga que he llevado conmigo toda mi vida. Era como si mi madre intentara prepararme para la existencia marchita y desolada que me esperaba, y el peso de ese conocimiento nunca me abandonó.
Azalea Phoenix, la presidenta de la cadena de hoteles Grandeur, había logrado más en su vida de lo que la mayoría de las personas podrían soñar. Sin embargo, no fue su éxito lo que llamó la atención de la gente. A los cuarenta años, tenía la belleza y juventud de alguien en sus finales veinte. Su rostro en forma de corazón ostentaba pómulos muy definidos que siempre estaban teñidos de un color rosa melocotón. Sus labios llenos y su largo y grueso cabello negro eran a menudo tema de conversación, pero eran sus ojos los que realmente cautivaban a la gente. Cuando le preguntaban sobre el color de sus ojos, ella se reía y decía: "Son marrones". Pero no eran marrones, eran como la miel o el chocolate derretido.
Azalea nunca había sido de las que presumen de su belleza ni de ocultar su edad, pero era difícil no notarla. Era viuda y tenía una hija que acababa de cumplir veintidós años. La gente a menudo se preguntaba cómo mantenía su figura juvenil, pero Azalea simplemente respondía: "No tengo ninguna". Nadie podía creer que alguien pudiera poseer tanta belleza sin un secreto.
Además de sus logros como mujer de negocios, Azalea se había convertido en un estándar de belleza o un modelo a seguir para las mujeres. Evitaba los medios de comunicación convencionales tanto como era posible, pero aún así llamaba la atención y se convirtió en un tema de noticias de tendencia. En la ceremonia anual del hotel Grandeur, todos los ojos estaban puestos en ella, no en el hombre en el escenario. Azalea llevaba un vestido blanco angelical, con las manos atadas juntas, escuchando atentamente al hombre que hablaba.
"Y ahora, para el momento que todos han estado esperando, invito a la señorita Azalea. Por favor, suba al escenario y comparta sus sentimientos sobre el 45 aniversario del éxito del hotel Grandeur a lo largo de todos estos años", anunció el hombre en el escenario. Cuando Azalea subió al escenario y tomó el micrófono, la multitud estalló en aplausos. Sus ojos reflejaban las luces, haciéndolos parecer como aguas claras.
"Aprecio el gesto, Ray", dijo Azalea con una sonrisa rara, mirando al hombre que la presentó. Sus ojos brillaban y la comisura de sus ojos se arrugaba de manera hermosa, dándole una aura inofensiva. Luego miró a la multitud, y las luces comenzaron a parpadear en sus ojos. Los reporteros no se perdían ni un solo momento para capturar la belleza que aparecía frente a las cámaras una vez en luna llena.
"Estoy muy contenta de que todos hayan podido venir y añadir alegría a este aniversario, y espero que hagan lo mismo en los años siguientes. Mi felicidad no conoce límites, y estoy eufórica de estar aquí de pie. Nunca hubiera imaginado tanto éxito ni en mis sueños más salvajes, pero nuestro equipo y nuestros empleados trabajaron incansablemente y convirtieron lo que era un sueño en realidad", dijo Azalea, dando un mensaje sincero.
La multitud estalló en aplausos una vez más, y su rostro irradiaba felicidad genuina. Se podía notar que cada palabra que decía la sentía de verdad. "Si hoy, Reza, mi esposo, estuviera aquí con nosotros, este momento de alegría se hubiera vuelto cien veces más especial, pero..." Se mordió el labio, conteniendo el aliento, y lágrimas suaves rodaron por sus ojos antes de que volviera a sonreír, soltando un suspiro pesado. "Pero está bien, ya que su sueño está con nosotros, y agradezco desde el fondo de mi corazón a todos los que me ayudaron a lograr este sueño". Las lágrimas en sus ojos brillaron, y a pesar de eso, ella sonrió.
"Creo que he dicho demasiado. Si alguien tiene preguntas, puede hacerlas libremente", dijo Azalea, refiriéndose a los reporteros que estaban en vilo para tener la oportunidad. Tan pronto como vieron la oportunidad, comenzaron a hacerle preguntas.
"Disculpe, ¿cuándo se unirá la hija del señor Reza a la compañía, o continuará dirigiendo la empresa por su cuenta?", preguntó un reportero anciano de manera extraña, lo que hizo que Azalea inclinara la cabeza y se sintiera incómoda. El equipo de seguridad de repente la miró en busca de instrucciones, pero después de una breve pausa, ella sonrió lentamente.
"Pido disculpas por tomar un momento para responder. Mencionó a la hija del señor Reza, así que pensé que se refería a otra persona y no a mi hija Sinclair", le dio una mirada seria y hostil, dejando claro que no debía meterse con ella. "Sí, Sinclair se hará cargo de la empresa tan pronto como se gradúe, y yo renunciaré a mi puesto. Espero que eso responda a su pregunta", dijo suavemente pero con un toque de advertencia en su tono.
"¿Alguna otra pregunta?" añadió.
"¡Yo!" una voz entusiasta vino de la multitud de reporteros. Era una chica joven con ojos verdes exuberantes y un rostro pequeño y lindo. Parecía tener la pregunta más importante de todos los tiempos.
"Sí, ¿cuál podría ser esa?" preguntó Azalea.
"¿Cómo, quiero decir, cuál es tu rutina de cuidado de la piel? Nuestros espectadores están desesperados por conocer el secreto de tu belleza", dijo nerviosamente. Sus palabras causaron que la multitud cayera en un silencio distintivo, y luego todos se volvieron para mirar a Azalea como si buscaran respuestas, lo que la hizo sentir nerviosa.
"Um... yo..." miró a Ray en busca de ayuda, pero él también parecía sorprendido por la pregunta. Azalea se encontró mirando impotente a la multitud y luego habló: "Les enviaré los detalles personalmente." Masticó el costado de sus mejillas incómodamente y luego agregó: "Por favor, dejen sus detalles con mi asistente aquí. Espero que eso sea todo". Bajó su micrófono y soltó un gemido doloroso. El sudor se había formado en su frente, y le dio a la multitud una sonrisa forzada. "Por favor, diviértanse mientras yo tengo que atender algunos asuntos. Gracias". Azalea dio una risa seca y bajó del escenario antes de dirigirse hacia las puertas. Sus guardias la siguieron de cerca para evitar que los reporteros astutos la siguieran. Ray tomó el control una vez más y dio algunas últimas palabras antes de que la fiesta comenzara oficialmente, y luego él también desapareció detrás de las puertas.
La cara de Azalea se había vuelto un poco más pálida cuando alcanzó su espalda y comenzó a amasarla. Se quitó los tacones uno tras otro mientras caminaba y los dejó en el camino sin preocuparse por ellos en ese momento, su respiración pesada y agitada. El repentino arrebato de pánico y ansiedad la había dejado sin aliento, y luchó por tranquilizarse. "¿Trajiste mi bolso del coche?" preguntó, su voz temblorosa y jadeante.
El guardia que la seguía de cerca respondió en un tono tranquilo: "Sí, está en tu habitación, Señora".
Con un gesto de agradecimiento, Azalea se apresuró directamente hacia una de las habitaciones del pasillo, escaneando el espacio frenéticamente. Necesitaba su bolso de color crema, que había dejado accidentalmente en el automóvil cuando había salido apresuradamente antes. Finalmente, dejó escapar un suspiro de alivio cuando lo avistó y lo recogió rápidamente, sus manos temblorosas mientras lo desabrochaba para revelar un organizador de pastillas. Con manos temblorosas, abrió uno de los compartimentos y lanzó algunas pastillas a su boca, tragándolas con fuerza.
De repente, una voz llamó su atención, haciendo que levantara ligeramente la cabeza. Era Ray, sosteniendo una botella de agua. Ella gimió cuando el dolor en su espalda se intensificó y soltó su bolso, extendiendo la mano temblorosa para agarrar la botella. Se sentó en el sofá a su lado, sorbiendo el agua, que lavó las pastillas, haciéndole sentir la garganta cruda. Ray estaba sosteniendo sus zapatos que había dejado en el pasillo.
"¿Comiste?" preguntó Ray, con tono serio. Azalea enterró la cabeza en las manos, moviéndola débilmente. El dolor dificultaba que hablara.
"¿Fue este tu primer sorbo del día?" preguntó, con voz llena de preocupación.
Ella asintió lentamente, frunciendo el ceño mientras el dolor continuaba latiendo en su espalda. Ray soltó un suspiro cansado, comprobando su reloj, que mostraba que eran cerca de las 9 pm.
"Jefa, sabes que la medicina no funcionará si sigues andando con el estómago vacío, ¿verdad?" dijo, su tono severo.
El corazón de Azalea se hundió cuando preguntó: "¿Dónde está Sinclair?"
Ray rodó los ojos, exasperado, y respondió: "No va a venir."
"Llámala", dijo Azalea, con la voz queda.
"Ya lo hice, pero dijo que pasaría su cumpleaños con sus amigos", respondió Ray, resignado.
Azalea gimió de dolor por un rato antes de finalmente relajar su cuerpo y dejarlo caer en el sofá. "Necesito descansar ahora. Cuida la fiesta y a los invitados", le instruyó a Ray, con una voz apenas audible.
"¿Y qué hay de Mr. Asher? ¿Y si viene?" preguntó Ray, su tono preocupado.
"No viene esta noche, así que está bien que descanse", murmuró Azalea, haciendo un gesto para que Ray se fuera. Él siguió sus instrucciones a regañadientes y salió de la habitación, cerrando la puerta suavemente para evitar hacer ruido.
En el momento en que la puerta se cerró, los ojos de Azalea se abrieron de nuevo y miró hacia ella durante unos segundos, confirmando que estaba sola. Con unos movimientos cuidadosos, buscó su teléfono en el sofá, ya que el dolor en su abdomen le impedía moverse con libertad. Finalmente, lo encontró y lo tomó en su mano.
Inclinó el teléfono sobre el sofá, con la cara enterrada en el cojín, y tocó la pantalla, abriendo sus bandejas de entrada para ver si había recibido alguna respuesta de Sinclair. Al abrir su conversación con Sinclair, su corazón se hundió. Nunca había mensajes de parte de Sinclair y ella no se molestaba en responder los mensajes de Azalea. El mensaje más reciente decía: "Feliz cumpleaños amor. Espero que podamos almorzar juntas hoy. Te esperaré".
"Buf... han pasado 20 años. ¿Qué espero?" Soltó su teléfono y cerró sus párpados pesados, sumiéndose en un profundo sueño.