Глава 1: 12-й Мир. Пепел и Время

Дин открыл глаза. Тишину пещеры нарушал только мерный, едва слышный писк таймера на запястье. В этом стерильном звуке было что-то погребальное. Часы показывали 30 минут обратного отсчета — время пошло с того момента, как реальность выплюнула его в этот каньон. Оставалось еще 19 минут, чтобы переодеться, прежде чем его привычная земная одежда превратится в серую пыль.

Он сел на жестком спальнике, чувствуя, как в теле медленно угасает отголосок того кошмара, который другие называли «переходом». Для Дина это было похоже на погружение в ледяную воду — неприятно, муторно, но не смертельно. Он потянулся к фляге и залпом выпил литр воды. Жидкость была теплой, с привкусом йода, но она помогла прогнать туман из головы.

Да, переход в 12-й мир всегда был сомнительным удовольствием, даже для него.

Эта небольшая пещера на самом дне каньона давно стала его личным форпостом. Здесь пахло пылью, старым металлом и чем-то неуловимо древним. Дин поднялся и подошел к старым ящикам, которые нашел здесь в первый же свой визит. В них лежала «местная» одежда и оружие — то единственное, что не подвластно закону сорока девяти минут.

Возле выхода, в полутени, стояли два мотоцикла. Так он называл их для себя, хотя они мало походили на байки из его мира. Гладкие обтекаемые формы, отсутствие колес в привычном понимании и странные силовые узлы. Один был на ходу, его батарея мерно светилась тусклым синим светом. Со вторым Дин возился уже третью «командировку». Судя по конструкции, эта машина умела летать, но её логика ускользала от инженера. Он гладил холодный металл корпуса, чувствуя, как машина будто ворчит под его пальцами.

Солнце только взошло над выжженной пустошью. Как всегда — ни облачка, только слепящий диск, который обещал превратить этот день в адскую жаровню. Неподалёку, в дрожащем мареве, виднелись руины когда-то великого города. Дин привычно натянул плотную куртку из местного материала — прочного, как чешуя рептилии.

Ему нужно было ехать в город. Там, среди обломков былого величия, стояла его гордость — собранная из всякого хлама установка по сбору влаги. В этом мире вода была дороже золота, дороже жизни.

Дин завел мотоцикл. Тот отозвался низким, почти утробным гулом. Медленно выезжая из каньона, Дин ловил лицом утреннюю прохладу, которая стремительно исчезала под натиском светила.

Двенадцать миров. Двенадцать параллельных Земле реальностей, о которых человечество узнало случайно. Кто-то говорил об артефактах, кто-то о прорыве в квантовой физике, но результат был один: перед людьми открылись двери в другие «сейчас». Шесть миров — от каменного века до пара и викторианских кружев. Три мира с холодными, враждебными цивилизациями, которые смотрели на земных послов как на надоедливых насекомых. И 12-й мир. Самый загадочный. Самый жестокий.

Попасть сюда означало пройти через мясорубку. Болевой шок при переходе был такой силы, что большинство добровольцев сходили с ума еще до того, как их ноги касались песка этой пустоши. И только Дин проходил этот путь почти буднично.

Травма головы, полученная в детстве, год комы и поврежденные нервные центры превратили его в идеального исследователя. Он не чувствовал боли. Он почти не различал запахов. То, что было «дефектом» в обычном мире, здесь стало его пропуском в бессмертие. Искусственно вызвать такую анестезию ученым не удавалось — мозг подопытных просто отключался от перегрузки. А Дин жил. Он был одним из девяти «счастливчиков», способных бодрствовать в этой пыли.

Но главной проблемой была материя. Всё, что Дин приносил с собой — электроника, еда, одежда, — через 49 минут осыпалось пеплом. Он помнил свой первый раз: как бродил голым по руинам под палящим солнцем, пока не наткнулся на склад с вакуумно запечатанными ящиками. Ему повезло — местная ткань была создана по технологиям, которые не поддавались законам земной энтропии.

Он нащупал на поясе нож — тяжелый, с идеально сбалансированным клинком. Энергетическое оружие, которое он находил в руинах, молчало — Дин так и не понял, как его заряжать. Зато холодная сталь и небольшой арбалет с убойной силой работали безотказно.

Дин остановил мотоцикл на гребне холма. Перед ним во всей своей пугающей красе развернулся ГОРОД. Настоящий Город, живой, в отличие от тех руин, где он обустроил лагерь. Сто километров отсюда. Грандиозные пирамиды, утопающие в изумрудных террасах, блеск искусственных озер и купола, переливающиеся на солнце. Словно цивилизация Майя обрела технологии богов и вознеслась над землей.

Город был закрыт. Невидимое поле отталкивало любые попытки сближения. Те редкие минуты, пока его беспилотники не рассыпались в прах, давали лишь обрывки картинки: люди, похожие на жрецов, странные аппараты в небе. Жители Города игнорировали Дина, как игнорируют муравья на тротуаре. Лишь однажды небольшой «Шар» — автоматический зонд — облетел его, исследуя, и пару раз выстрелил под ноги, очерчивая границу.

— Ты как на экскурсию прилетаешь, Шарик, — пробормотал Дин, глядя на далекий горизонт.

Шар прилетал еще несколько раз. Просто смотрел. А потом улетал, неизменно делая предупредительный выстрел в сторону Дина.

Город манил его. Он чувствовал, что там, за зелеными террасами и золотыми вершинами пирамид, скрыты ответы на все вопросы. Почему их цивилизация ушла так далеко? Почему они прячутся? И почему он, Дин, чувствует здесь себя больше «дома», чем в своей собственной реальности?

Дину нужен был Город. И он знал, что рано или поздно найдет способ пробраться за купол. Потому что в мире, где он не чувствует боли, единственное, что у него осталось — это любопытство.