Глава 10: Ледяная могила

Сборы были стремительными. Всё необходимое для экспедиции было заготовлено заранее благодаря педантичности Десятого. Дин был в приподнятом настроении, предвкушая развязку поисков, а вот Лоя… Она была какой-то подавленной. В её глазах мелькал затаённый страх, а Живой Металл на лице постоянно менял цвета от угольно-чёрного до тревожно-серого, что говорило о крайнем нервном напряжении.

— Милая, что с тобой? — Дин подошёл к ней и мягко коснулся руки. — Мы же наконец двигаемся к цели.

— Тревожно, Дин. Не понимаю, в чём дело… — голос Лои подрагивал. — Не мне тревожно… ему, — она указала на мерцающие точки на своём лице. — Он мечется внутри. Что-то не так.

— Предчувствие? Или предвидение?

— Нет, я не обладаю такой способностью. Но то, что он чувствует… я не могу осознать. Он пытается что-то мне донести, но я не понимаю. Однако это что-то очень нехорошее.

Дин серьёзно посмотрел на неё, пытаясь передать свою поддержку.

— Будем осторожны. Прошу, прислушивайся и к себе, и ко мне.

Он крепко обнял её. Лоя почувствовала, насколько Дин уверен в своих действиях, и это немного её успокоило.

Интерлюдия 1

— Вещай, — коротко бросил мужчина, сидящий прямо на алтаре. Он был закутан в тёмный плащ, и только холодный блеск глаз выдавал его присутствие.

Верховный жрец дрожал; ему было не просто страшно — он был в неописуемом ужасе. Пришелец разрывал его разум изнутри.

— Ну, чего застыл?

Мужчина картинно уселся на край базальтового жертвенника, лениво покачивая ногой.

— Господин… — дрожащим голосом произнёс жрец. — Все ваши указания выполнены, но Ягуары пропали. И изменница с этим проклятым пришельцем всё ещё живы. Мы чувствуем, что они дышат.

— Значит, Ягуары пропали? Интересно. Два неубиваемых болвана исчезли. Два ценных симбиота — гори они во мраке — пропали.

— Да, господин. Последнее сообщение было в момент, когда они шли на уничтожение целей.

Мужчина соскочил с алтаря и, подойдя к Верховному жрецу, брезгливо вытер руку об одеяние склонившегося перед ним человека.

— Ненавижу эту вашу грязищу, убирались бы чаще… Опять в кровь замазался, — проговорил он, тщательно вытирая пальцы.

— Вчера было жертвоприношение во славу…

— Да-да-да, «во славу»… это я знаю, видел, помню. Нужное дело делаешь, служитель культа, — хохотнул человек. — Так что делать, что делать… Посылай новую партию кошек на охоту.

Жрец вздрогнул. Он знал, что ждёт Бездушных, отправляемых на такое задание, но перечить не решился.

— Да, господин, немедленно.

Человек оглядел храм и алтарь:

— Вот как же у вас тут мерзко, ну никакого вкуса и фантазии. Слушай меня: пошлёшь не Бездушных. Нужен катализатор посильнее.

— Что нужно, господин?

— О несвятые небеса! — картинно взмахнул руками мужчина. — Какая беспробудная серость. Ладно, давай оставим это на минуту.

Человек опять уселся на край алтаря.

— Как твоя семья? У тебя же трое сыновей и молодая жена-красавица… какая там по счёту за восемьсот лет?

— Пятая, господин, — сказал жрец, боясь поднять взгляд.

— Пя-я-ятая… — кривляясь, произнёс человек. — А ты, хоть и трухлявый пень, а красоток любишь! — погрозил он шутя пальцем. — Ладно. Пошлёшь своих трёх сыновей.

Жрец вздрогнул всем телом.

Человек презрительно глянул на него:

— Ладно, двух оставь, одного на размножение. Но двое…

— Но господин, они же…

— Конечно, мой дремучий друг, конечно! Погибнут. В мучениях. Но они носители высшего блага, металл внутри них силён. Он увеличит силу костюма, придаст ему разум.

Человек несколькими стремительными шагами подошёл к жрецу и в бешенстве проорал ему прямо в лицо:

— Девчонка и этот ударенный на всю голову должны СДОХНУТЬ!!!

Жрец дрожал так, что, казалось, сейчас упадёт без чувств. Мужчина вдруг хлопнул его по спине:

— Ну, я пошёл. Не разочаровывай меня.

Он взобрался, картинно кряхтя, на алтарь.

— И наведи здесь порядок. Фресками раскрась какими-нибудь, что ли… смотреть противно.

И он исчез. Просто растворился в воздухе.

Верховный жрец упал на каменные плиты. Он плакал.

Сатурн вырастал в обзорных экранах «Разведчика» величественной и пугающей громадой. Это был не просто газовый гигант — это был бог, чей лик был скрыт за бесконечными слоями золотистого и палевого тумана, закрученного в исполинские штормы размером с целые миры. Но главной его гордостью и проклятием были Кольца. С расстояния они казались идеальными светящимися нимбами, неподвижными и гладкими. Но по мере приближения иллюзия рассыпалась. Кольца оказались хаотичным, ревущим океаном изо льда и камня. Миллиарды осколков — от крошечных песчинок до глыб размером с горные хребты — неслись по своим орбитам в бесконечном вальсе столкновений. Солнечный свет, преломляясь в чистейшем льду, создавал слепящие вспышки, которые резали оптические сенсоры корабля.

Для пилотов это место называли «ледяная могила». Магнитное поле гиганта порождало чудовищные помехи, превращая радиоэфир в непрерывный белый шум — тот самый «голос бездны», от которого одинокие навигаторы со временем сходили с ума. В тени колец царил абсолютный холод. Именно здесь, в этом ледяном хаосе, время замирало. Тысячи обломков старых спутников, забытых зондов и скелетов кораблей Тёмных веков дрейфовали здесь десятилетиями, пойманные гравитационным капканом Сатурна. Где-то среди этого мусора, скрытый помехами и ледяной крошкой, ждал своего часа сорок третий корабль — золочёная гробница, хранящая ключи к тринадцатому миру.

Корабль осторожно приближался к цели.

— Побоище тут было знатное, — тихо проговорил Дин, — поэтому ищем обломки.

Лоя не отрывала взгляда от экранов. Десятый сканировал пространство, внимательно следя за сенсорами. Прошло довольно много времени, прежде чем он довольно хмыкнул:

— Есть несвойственные объекты. Много.

Дин и Лоя всматривались в экраны.

— Вот, вижу! — вскрикнула Лоя.