Capítulo 1. De rodillas, arbustos y errores de navegación

El mundo de Esteron. Ksandra.

El mundo estalló en un blanco cegador y, al instante siguiente, la realidad se volvió del revés. El entrenamiento en la Ciudadela bajo la supervisión de las sacerdotisas no fue en vano: logré agruparme aún en el aire, transformando una caída estrepitosa en un rodamiento técnico sobre una hierba impecablemente segada. No obstante, la inercia es una fuerza obstinada, por lo que mi feérica aparición solo se detuvo ante un frondoso arbusto de flores de un rosa vibrante.

De inmediato, me golpeó un aroma tan denso y dulce que, por un momento, se me nubló la vista.

— ¡Achís! —exclamé con fuerza, zafándome de los abrazos de una flora demasiado fragante. Aquí olía como si alguien hubiera volcado un barril de perfume directamente sobre el parterre.

Tras salir a un espacio despejado, comencé a sacudir con energía las hojas y los pequeños restos de suciedad de mi casaca. Por fortuna, mi vestimenta resistió el encuentro con la vegetación local sin un solo rasguño; la costosa seda de Oscur era mucho más resistente de lo que parecía a primera vista. Mi mirada cayó por instinto en el dorso de la mano derecha y me quedé petrificada. Allí donde hace apenas dos días brillaba el intrincado estigma dorado de la Diosa, ahora solo había una piel clara y pálida. Ni rastro del entramado mágico.

Mi padre tenía razón: la magia de nuestra «patrona» no llega hasta aquí. Bien, a pesar de un estilo de aterrizaje sumamente cuestionable, por ahora todo marchaba según lo previsto.

De repente, el silencio del parque fue rasgado por un zumbido agudo y penetrante, y justo sobre mi cabeza, unas esferas doradas cegadoras salieron disparadas hacia el cielo con un estallido. El sonido era tan agudo que, involuntariamente, me puse en tensión esperando un impacto mágico, pero en un instante todo calló tan súbitamente como había empezado. El espectáculo de luces se extinguió en el preciso segundo en que un hombre apareció tras una alta valla de piedra.

Vestía una pulcra chaqueta azul oscuro y en la mano empuñaba una vara que centelleaba en un tono naranja.

— ¡Alto ahí! —gritó, deteniéndose jadeante a unos pocos pasos de mí.

Me erguí, echando la cabeza hacia atrás con mi gesto habitual. Incluso con hierba en el cabello y manchas de tierra en los pantalones, seguía siendo la hija de la Suma Sacerdotisa. — ¿Dónde está Alver Ar’yental? —pregunté. Mi voz sonó sorprendentemente firme. — Necesito reunirme con él de inmediato.

El hombre se quedó inmóvil. Parpadeó, inspeccionó mi desaliñado atuendo, luego trasladó la mirada a las luces que se apagaban lentamente en el cielo y, de pronto… bajó su vara. Su rostro se descompuso en una mueca de asombro extremo.

— ¿Alver Ar’yental? —repitió, limpiándose la frente con la manga—. ¿En serio? ¿Ahora mismo? Mira, muchacha, he visto muchas cosas. Pero irrumpir con tanta inventiva en pleno día solo para frotar la rodilla del viejo Alver tres días antes de los exámenes… Eso es un nuevo nivel. ¿Acaso comprendes que tu truco del portal casi funde todos mis detectores?

— Frotar… ¿qué? —pregunté, sintiendo cómo la ira comenzaba a desplazar al desconcierto.

— ¡La rodilla! —el hombre señaló con el dedo hacia algún lugar a mis espaldas.

Me di la vuelta. Sobre un pequeño pedestal, rodeado por una nube de esas mismas flores de un rosa vibrante, se alzaba una majestuosa figura de bronce. Un hombre con una larga túnica y un libro en las manos miraba hacia la lejanía con una expresión sabia y algo triste. Su rodilla izquierda estaba pulida hasta alcanzar un brillo especular; resplandecía bajo el sol con tal intensidad que hería los ojos.

Involuntariamente, detuve mi mirada en el rostro de la estatua. Rasgos finos, el característico rasguño de los ojos… Mi padre se parecía increíblemente a quien estaba representado en el pedestal. Igual de refinado y, a decir verdad, de aspecto bastante frágil. Seguramente nunca nos contó toda la verdad sobre lo difícil que le resultó vivir aquí, si ni siquiera mi madre, en veinte años, pudo alimentarlo adecuadamente hasta alcanzar un tamaño normal. Supongo que simplemente no quería disgustarla. Porque cuando la Suma Sacerdotisa se disgusta, se vuelve… un poco nerviosa.

Recordé la ocasión en que ella incineró «accidentalmente» la flor favorita de mi padre en el jardín. Él estaba entonces tan orgulloso: por algún milagro había logrado criar esa planta a partir de una liana guardiana tóxica, despojándola de sus afiladas espinas venenosas. En su lugar, brotaron unas flores absolutamente inútiles, pero increíblemente brillantes. Mi padre estaba radiante, planeando esparcir esas semillas por todo el dominio para que el mundo alrededor dejara por fin de ser «tan infinitamente sombrío».

Al ver cómo se apagaba la luz de sus ojos junto con aquella planta, mi madre intentó sinceramente redimir su culpa. Incluso quiso regalarle una lujosa flor tallada en una única piedra preciosa; en un regalo así, al menos, ella ponía un sentido y un valor que podía comprender. Pero mi padre solo sonrió con tristeza y lo rechazó. Al final, viendo su melancolía silenciosa, mi madre tuvo que organizar una expedición entera a las Tierras Salvajes. Durante una semana, los mejores guerreros rastrearon las profundidades de los pantanos tóxicos para encontrar una rara planta silvestre que, aunque seguía siendo venenosa, florecía con la misma intensidad frenética.

Ahora las flores de mi padre crecen en un jardín cerrado aparte, donde están en total seguridad. Y con ellas, también el sistema nervioso de mi madre, mientras no vea esa «inútil locura cromática». Aunque, conociendo el carácter de nuestra progenitora, todavía sospecho que aquella primera flor no fue destruida del todo por accidente… No puede soportar las cosas que carecen de aplicación práctica, incluso si son las flores de su amado esposo.

— Es la tradición de los aspirantes —la voz del guardia me devolvió a la realidad—. Si frotas la rodilla del fundador, aprobarás el examen. Pero tú claramente te has pasado con los efectos. ¿Cómo has logrado atravesar la cúpula? Aunque no me lo digas, tendré que redactar menos informes si simplemente te pongo de patitas en la calle.