Capítulo 6. De monstruos de hierro y volantes mortales.

Al descender las escaleras, me detuve entornando los ojos ante un sol demasiado vibrante y repasé mentalmente mi breve lista de quehaceres. La vestimenta era lo primordial. Emily había mencionado una tienda, «Lo de Madame Elsa»; decía que la dueña era una mujer honrada. Para alguien que acababa de sobrevivir a la «comprobación estándar» de un banco, la palabra «honrada» sonaba casi conmovedora.

Me disponía ya a partir cuando, al doblar la esquina, surgió algo que me obligó a quedarme petrificada al instante.

Aquello tenía el tamaño de un carruaje, pero carecía de rastro alguno de fuerza de tiro. Un cuerpo liso, algo tosco, de metal oscuro, ruedas altas de radios y un par de grandes faroles de vidrio que escrutaban el mundo como los ojos de un gigantesco insecto de hierro. A través del cristal se divisaba a un hombre que mantenía las manos sobre una palanca alta con una expresión tan aburrida que parecía no estar gobernando un ingenio autopropulsado, sino simplemente sentado en un banco. La máquina se movía con fluidez, emitiendo un resuello bajo y rítmico; cómo lo lograba era un misterio que no se aclaraba ni a la primera ni a la segunda mirada.

En Oscur cabalgábamos sobre args: enormes bestias rapaces que se alimentaban de emanaciones oscuras y podían partir por la mitad a un jinete descuidado. Mi padre me hablaba de este mundo, pero hablaba de cómo era hace doscientos años. A juzgar por lo que acababa de presenciar, muchas cosas habían cambiado en estas dos centurias.

La máquina se detuvo y de ella descendieron dos muchachas; una se demoró, presionando contra su oreja un pequeño rectángulo plano.

—Sí, Taya también está aquí, solo te esperamos a ti... date prisa, estamos en «La Copa de Cobre» —lanzó ella al vacío antes de guardar el objeto.

La joven retiró el artefacto y entró al local.

¿Sería aquel un artefacto de comunicación local? Resultaba curioso; en Oscur, para comunicarse hacían falta rituales y espejos de plata. Aquí, en cambio, bastaba con una cajita en la palma de la mano.

Sacudiéndome el estupor, obligué a mis piernas a moverse. El extraño monstruo de hierro ya había desaparecido tras la esquina, dejando tras de sí apenas una nubecilla de humo grisáceo, pero el eco de su ronquido todavía me erizaba los nervios.

Bien, basta de perder el tiempo, hay asuntos más acuciantes.

Caminaba por la acera intentando no girar demasiado la cabeza. Las calles estaban llenas mayoritariamente de gente, algún que otro jinete y carros ordinarios, por lo que aquel carruaje sin caballos era, claramente, un divertimento inusual para los muy acaudalados. El sol se volvía cada vez más agresivo. Mi casaca se transformaba gradualmente en una sauna personal, y el ruido de la ciudad —inusualmente alto y caótico— me oprimía los oídos.

La tienda de «Madame Elsa» se hallaba en la calle contigua.

Entré bajo el repique de una campanilla de cobre sobre la puerta.

Madame Elsa resultó ser una mujer de esa madurez indefinida en la que la edad ya no admite tasación; entre los «cincuenta largos» y la «eternidad». Era baja, redonda, con un peinado canoso y exuberante sujeto por al menos ocho horquillas, y poseía esa rara mirada de costurera que te desnuda hasta las medidas antes incluso de que hayas tenido tiempo de saludar.

—¡Buenos días! —emergió tras el mostrador con una cinta métrica en las manos, como un guerrero con su espada—. ¿Qué buscamos, cielo? ¿Preparándote para la Academia?

Obviamente, había visto a muchas como yo: jóvenes, ligeramente desconcertadas, con dinero en la bolsa y la necesidad urgente de lucir presentables.

—Sí. Necesito un conjunto práctico. Algo cómodo, en lo que pueda moverme...

—¡Ay, tengo justo lo que necesitas!

Y antes de que pudiera matizar qué consideraba ella «justo lo que necesitaba», Madame Elsa desapareció tras una cortina y regresó con un vestido.

No.

No era simplemente un vestido.

Era... una obra. Una estructura arquitectónica de tela. El vestido lucía un cuello alto con encajes, mangas abullonadas en las que cabría una sandía en cada una, un corpiño de cordones, tres... tres volantes en la falda y una cinta en la cintura anudada en un lazo de tal magnitud que tras él se podría ocultar a un niño pequeño.

El color era un lila suave. Con botones de nácar.

Me imaginé entrando en los arbustos con aquello tras un traslado fallido por portal. O intentando rodar por el suelo durante un combate, mientras mis propios volantes decidían estrangularme.

—¡El último grito de la moda! —Madame Elsa desplegó aquella construcción con el orgullo de un inventor ante la oficina de patentes—. El modelo «Alba de Primavera». ¡Las chicas de la Academia se los quitan de las manos!

Yo miraba el vestido. El vestido me miraba a mí. Ambas comprendimos que no habíamos sido creadas la una para la otra.

—Madame Elsa —elegí mis palabras con sumo cuidado—. Es... impresionante.

—¿Verdad que sí?

—Pero necesito algo en lo que pueda, por ejemplo, levantar los brazos.

Madame Elsa parpadeó.

—¿Para qué querrías levantar los brazos?

—Bueno, digamos... para alcanzar un libro de un estante. O para defenderme de un ataque. O simplemente para respirar —miré los cordones del corpiño con la expresión con la que se miran unos grilletes.

—Pero si es tan bonito...

—Indudablemente. Pero necesito más bien algo... menos bonito. Y más funcional. Pantalones, por ejemplo.

La palabra «pantalones» cayó entre nosotras como una piedra en un estanque tranquilo.

Madame Elsa enmudeció. La cinta métrica en sus manos tembló imperceptiblemente. En su rostro cruzó una breve pero elocuente lucha entre el interés comercial y el orgullo de costurera.

El orgullo opuso resistencia. Pero el comercio es el eterno vencedor.

—Pantalones —repitió ella. No como una palabra, sino como un diagnóstico.

—Pantalones —confirmé con suave firmeza—. Y una túnica. Y, tal vez, un jubón. Algo en lo que resulte cómodo moverse, pero sin que parezca que acabo de escapar de los campos de alguien.