Capítulo 15(1). Sobre obstáculos, vilezas y la hierba que conoce su oficio

El campo de entrenamiento para la preparación física se extendía tras el ala este de la Academia: un enorme espacio abierto, cercado por un muro bajo de piedra. Allí olía a arena recalentada, a pintura fresca en las marcas y al sudor de quienes ya habían superado la prueba.

Contemplé el campo y agradecí mentalmente a las sacerdotisas de la Ciudadela por cada minuto de entrenamiento que, en su momento, me había parecido una crueldad sin sentido. Ahora me parecía una crueldad sin sentido que estaba a punto de resultarme útil.

El supervisor principal —un hombre de hombros anchos, pelo corto y una cicatriz que le cruzaba toda la mejilla izquierda— aguardaba sobre un estrado. Tenía una voz que daba ganas de cuadrarse en posición de firmes incluso antes de que dijera nada.

—¡Preparación física! —dijo finalmente—. Tres niveles de dificultad. El primer nivel es el básico. La nota máxima es de cinco puntos. Para los elaboradores de pociones, artífices e ilusionistas, basta con un tres y quedan libres. El segundo nivel es el medio. Máximo de diez. El tercero es el de combate. Máximo de quince. Para la facultad de combate se requieren al menos diez puntos. Para la elemental, ocho. —Nos escrutó con una mirada que no presagiaba nada agradable—. Cada uno elige su nivel. Pero una vez elegido, se debe completar hasta el final. Si se retiran, obtendrán la nota del nivel anterior superado. Y lo más importante —alzó un dedo—, la magia está prohibida en el campo de entrenamiento. Al que sea atrapado, lo penalizamos. Los artefactos vigías registran cualquier descarga mágica. ¿Preguntas?

Alguien levantó la mano.

—¿Se puede no empezar?

—Se puede. La salida está tras las puertas. ¿Alguna pregunta pertinente?

La mano desapareció.

El primer nivel resultó ser exactamente lo que esperaba: una carrera por una pista llana, unos cuantos obstáculos bajos, dominadas en la barra y un corto recorrido con cuerdas. La mayoría de los aspirantes —los que optaban a las facultades pacíficas— se detuvieron justo ahí. La chica de los volantes (los mismos que en el prácticum; debía de tenerlos para toda ocasión) completó la carrera con la misma expresión en el rostro que si la hubieran obligado a cruzar el desierto. Pero la completó.

Willow superó el primer nivel con facilidad, aunque suspiraba tras cada obstáculo de forma tan expresiva que aquello podría haber pasado por un deporte independiente.

—A mí con tres puntos me sobra y me basta —dijo ella, secándose la frente—. Elaboración de pociones, no combate. Yo libro mi batalla con los calderos, no con los obstáculos.

El segundo nivel cribó a otra mitad. Aquí la pista se estrechó, los obstáculos eran más altos y, en lugar de cuerdas, aparecieron troncos inestables sobre un foso de arena. Theo lo atravesó con seguridad; estaba claro que cortar la leña de su abuelo no había sido en vano. Nolan, con menos gracia, pero con mayor tenacidad, a punto estuvo de caer del tronco en dos ocasiones.

—¿Combate? —preguntó el supervisor cuando me detuve ante la entrada del tercer nivel.

—Combate.

Me escrutó de arriba abajo, desde el cabello recogido hasta las botas prácticas. No dijo nada. Simplemente asintió y trazó una marca en su registro.

El tercer nivel comenzaba justo a la vuelta de la esquina, y con un solo vistazo a la pista de obstáculos comprendí por qué lo llamaban de combate.

Un muro vertical que triplicaba mi estatura: liso, con escasos salientes para las manos. Tras él, un foso con agua sobre el que se extendían dos troncos paralelos a la altura de una persona: estrechos, pulidos, desde los cuales incluso mirar hacia abajo resultaba desagradable. Más allá, un laberinto de escudos de madera que se movían mediante mecanismos, golpeando al azar. Después, un ascenso por un tablón inclinado y resbaladizo. Y al final, una serie de plataformas de diversas alturas entre las cuales había que saltar sobre un foso de arena, que allí era considerablemente más profundo.

Al tercer nivel salieron unas veinte personas. Entre ellas conté a cinco chicas, incluyéndome a mí y a Ember, que permanecía a mi lado con la determinación de alguien a quien la ansiedad ya le había consumido los nervios y ahora actuaba por pura terquedad.

—¡Empezamos por turnos, intervalo de treinta segundos! —bramó el supervisor.

El primer muchacho se abalanzó hacia el muro. Lo superó con destreza: rápido, con técnica, con un mínimo de movimientos innecesarios. El segundo también lo hizo decentemente. La tercera —una chica, la misma Gwen de la armadura de cuero— trepó por el muro como una gata y desapareció tras él en cuestión de segundos.

Mi turno.

El muro me recibió con una sensación familiar: el ascenso vertical, los dedos en los salientes, el cuerpo trabajando por costumbre. En Oscura, los muros de la Ciudadela eran el doble de altos, y los salientes se habían hecho resbaladizos a propósito, pues las sacerdotisas consideraban que la comodidad era enemiga de la perfección. Aquí resultaba casi cortés.

Me impulsé por encima del borde y salté hacia abajo.

El foso con agua. Troncos delgados, húmedos, que resbalaban bajo los pies. Avancé rápido, manteniendo el equilibrio no con los brazos, sino con todo el cuerpo, tal y como me habían enseñado en la Ciudadela, donde, si caías del tronco, no aterrizabas en la arena, sino sobre unas púas venenosas. En comparación con aquello, esto resultaba casi acogedor.

Y justo en la mitad del tronco me golpeó el viento.

No era natural. No era una ráfaga. Fue un golpe certero y dirigido a la espalda, como la palma de una mano empujando entre los omóplatos. Salí despedida hacia adelante, los pies resbalaron sobre la madera mojada y lo único que me salvó de caer fue un reflejo, forjado por años de entrenamiento. Me dejé caer sobre una rodilla, me aferré al tronco con los brazos y me quedé inmóvil, balanceándome sobre el foso.

El corazón me latía con fuerza. Los dedos me ardían por la fricción.