Capítulo 18. Sobre la celebración, la embriaguez y la mirada fría

La última noche en «La Llave de Bronce» debía ser tranquila. Mi plan era hacer la maleta, repasar la lista del equipo que me había dado Marion y acostarme a una hora razonable. En su lugar, la sala de la taberna estalló en celebración antes de que se pusiera el sol.

Me senté en mi mesa habitual junto a la chimenea —ya la sentía mía— y pedí la cena. Infusión de manzana, estofado de cordero, pan. Silencio y un plan para mañana. El plan duró exactamente cuatro minutos.

—¡Ksandra! —Willow apareció como de la nada, se dejó caer enfrente y depositó una jarra de cerveza sobre la mesa. Tras ella, como patitos obedientes detrás de su pata, venían Rennie, Nolan y Theo. Se sentaron alrededor de mi mesa sin preguntas ni ceremonias, con tanta naturalidad como si hubiera sido acordado de antemano.

Me sorprendí. No porque hubieran venido, sino porque no me molestó. En Oscura, si alguien se hubiera sentado a mi mesa sin invitación, lo habría considerado una insolencia o una declaración de guerra. Aquí, Willow sonreía, Theo ya alargaba la mano hacia el cesto del pan, Nolan pedía cerveza para todos y Rennie, sin mediar palabra, desplazaba el candelabro para que todos pudieran verse. Simplemente se sentaron. Como si fuera lo natural.

—¡Por nosotros! —Nolan alzó la jarra—. ¡Por la Academia! ¡Por la facultad de Combate! ¡Por los logaritmos que detesto pero que he aprobado!

—Los aprobaste con la nota mínima —puntualizó Rennie.

—¡Un aprobado es un aprobado! —Nolan desestimó la objeción con la magnanimidad del vencedor—. Ksandra, ¿por qué no bebes?

Frente a mí había una jarra de infusión de manzana: caliente, especiada, con canela. Garrosh la había preparado especialmente cuando rechacé la cerveza con cortesía.

—No bebo alcohol —dije.

—¿Nada? —Nolan me miraba con la expresión de quien acaba de enterarse de que el sol en realidad es frío—. ¿Ni siquiera en una fiesta?

—Ni siquiera en una fiesta.

¿Cómo explicar que en Oscura las pociones que embotaban la voluntad y los reflejos solían verterse en quienes eran conducidos al altar? ¿Que las sacerdotisas usaban brebajes semejantes para que las víctimas no opusieran resistencia? ¿Que para mí el olor del lúpulo no era el aroma de la alegría, sino el de la sala ritual, donde las velas ardían con una regularidad excesiva y las sombras en los muros se movían contra la luz?

No se podía explicar. No aquí. No ahora.

—Cada uno elige sus costumbres —dije simplemente—. A mí me gusta mantener la cabeza despejada.

—Sensato —asintió Rennie y alzó su propia jarra de infusión de manzana—. Yo tampoco bebo antes de decisiones importantes.

—Rennie, ya hemos ingresado —observó Theo—. La decisión está tomada.

—Mañana es la mudanza al dormitorio. Eso también es una decisión. ¿Has visto cuántas cosas piensa cargar Nolan?

—¡Solo llevo dos maletas!

—Una de ellas está llena de comida de tu madre.

—La comida de mamá es sagrada, Rennie.

La conversación rodaba por sí sola, y en algún punto entre la segunda ración de cordero y la tercera anécdota de Nolan (las tres sobre el mismo chico que confundió el día del examen; yo sospechaba que el chico era el propio Nolan) el tema viró hacia el dinero.

—Mi padre lleva tres años ahorrando para la matrícula —dijo Theo, haciendo girar una moneda de plata entre los dedos—. Tres años, cada corona de sobra, al arcón. Y aun así decía que apenas llegaría.

—Cincuenta coronas al año de matrícula —asintió Rennie—. Más el dormitorio y la manutención.

Escuchaba en silencio y sentía cómo algo frío se extendía bajo mis costillas. De pago. La enseñanza era de pago. En Oscura, la formación de las sacerdotisas la costeaba el Dominio: era tan natural como respirar. Nadie preguntaba cuánto costaba aprender los rituales oscuros. O eras elegida, o no.

—¿Y el dormitorio? —pregunté, procurando que mi voz sonara normal. Como si siempre hubiera sabido que la enseñanza era de pago y solo estuviera aclarando detalles.

—Habitación individual, dos coronas al mes —Rennie, por supuesto, ya lo había averiguado todo—. Doble, una corona por plaza. Comedor, otra corona al mes si comes en la Academia. Con la matrícula, sale a unas ochenta y seis coronas al año por la individual, o setenta y cuatro por la doble.

—¡Doble! —Willow golpeó la mesa con la palma—. ¡Rennie, vamos juntas! ¡Una corona en lugar de dos: la diferencia anual es enorme!

Rennie miró a Willow. Luego a mí.

—¿Ksandra? Las triples no existen, pero nosotras podríamos coger una doble y tú…

—Individual —dije.

Willow se marchitó un poco.

—¿Segura? Podríamos turnarnos…

—Estoy acostumbrada a vivir sola —dije con suavidad. Era verdad, pero no toda la verdad. En Oscura tuve mi propia habitación desde los cinco años. No era un lujo, sino una necesidad: la hija de la suma sacerdotisa debía tener un espacio cerrado a ojos y oídos ajenos. Un lugar donde poder quitarse la máscara. No sabía cómo conciliar el sueño con alguien respirando al lado.

Willow asintió sin ofenderse, con esa comprensión que era su rasgo más valioso.

—¿Pero habitaciones contiguas? —preguntó con esperanza.

—Si se puede, encantada.

Hice cuentas mentalmente. Cuarenta elfinas en depósito equivalían a ciento sesenta coronas. Matrícula, cincuenta; dormitorio individual, veinticuatro; comedor, doce. Total: ochenta y seis al año. Alcanzaba para un año y algo más. Para dos, ya no, a menos que encontrara ingresos.

—Mis padres prometieron cubrir el primer año —decía mientras tanto Willow—. Pero después habrá que ingeniárselas. He oído que en la biblioteca pagan por copiar pergaminos antiguos.

—Y en los invernaderos siempre hacen falta manos —añadió Theo.

—Invernaderos —Rennie arqueó una ceja en mi dirección—. Eso es lo tuyo, Ksandra.

—Tal vez —dije—. Si están preparados para pequeñas sorpresas botánicas.

Las puertas de la taberna se abrieron con estruendo hacia las ocho, dejando entrar una oleada de alboroto y una compañía de unos cinco hombres. A la cabeza iba Grant —el mismo Cuadrado del polígono—. Tras él, su compañero moreno y otros tres. Todos de la facultad de Combate, a juzgar por la manera en que ocupaban el espacio.