Capítulo 33. Sobre los cactus y las conversaciones que no se pueden evitar

Sábado.

El invernadero me recibió con los olores familiares —tierra húmeda, flores, calor bajo el techo de cristal— y con las caras familiares de los alumnos castigados que llevaban ya tres semanas recogiendo pulgones del estante número tres con tarros y pinzas. Sus rostros habían adoptado esa expresión particular de personas a quienes los pulgones se les aparecían en sueños y ya no estaban seguras de que fuera un sueño.

—Estante tres —dijo Tindall sin siquiera volverse hacia ellos—. Cada uno sin excepción.

—Señor Tindall —Sullivan, el más alto de los castigados, levantó la mano con resignado arrojo—. Llevamos tres semanas recogiéndolos. No disminuyen. Se… reproducen.

—Sí. Eso es lo que hacen los pulgones. Recoged más deprisa.

A mí: un cactus.

Tindall colocó la maceta ante mí con la expresión de un científico que sabe que el experimento puede acabar en explosión pero aprieta el botón de todos modos.

—La última vez, la melisa salió suave y sin sorpresas. Hoy, un cactus. Otra base. Otra biografía. El objetivo es el mismo: intención curativa.

—¿Y qué hago si…?

—¿Si sale no-curativo? —se ajustó las gafas—. ¡Maeve! ¿Puede ponerse cerca?

La profesora Maeve —había pasado a buscar hierbas— se acercó con su suave calma de sanadora.

—¿Qué esperamos?

—Cualquier cosa —respondió Tindall con franqueza—. Ar'yental es siempre «cualquier cosa».

Posé las palmas sobre la maceta. El cactus era pequeño, redondo, desafiantemente espinoso. Una planta resistente. Segura de sí misma. En Oscura había similares: duros, tenaces, de espinas tóxicas. Sobrevivían donde todo lo demás se secaba y se pudría.

«Curativo. Sanación. Calma. Suave. Terapéutico.»

La magia fluyó, y sentí la diferencia de inmediato. El cactus no era la melisa. La melisa quería ser suave: estaba en su naturaleza, como el calor en un rayo de sol. El cactus no quería ser suave. El cactus quería ser peligroso. Toda su breve vida vegetal no había hecho más que ser peligroso, y mi intención de «cura» resbaló bajo su carácter obstinado como un pie sobre piedra mojada.

«Cura» se transformó en «protege». «Calma» en «sobrevive».

El cactus se hinchó. Las espinas se alargaron. El tallo se tensó como un músculo antes del golpe.

—Ar'yental —dijo Tindall en voz baja—, quizá deber…

Pfft.

Una espina salió disparada del cactus con un silbido quedo. Pequeña, fina, rápida, como un dardo envenenado, solo que en lugar de veneno llevaba… ¿qué? Eso lo supimos medio segundo después.

La espina dio a Sullivan en la espalda. Estaba inclinado sobre el estante con las pinzas y un pulgón: concentrado, enfocado, por fin en armonía con su misión punitiva. El impacto fue apenas perceptible: un pinchazo, nada más. Sullivan se irguió, se volvió con la boca abierta y por su rostro pasó la sorpresa —pura, sincera, infantil sorpresa de quien no entiende por qué el suelo se ha inclinado de repente—.

Se desplomó. Despacio, con suavidad, con esa gracia que solo tienen quienes se quedan dormidos de pie. Las pinzas tintinearon contra el suelo de piedra. El pulgón que sujetaban se liberó y echó a correr, triunfal, victorioso, con la velocidad de una criatura que ha comprendido que la libertad existe y es hermosa.

Pfft. Pfft.

Dos espinas, una tras otra. La primera alcanzó a Harvin, que, por supuesto, pasaba justo por allí. Ese chico tenía un talento único para encontrarse en la zona de impacto de cada uno de mis experimentos: probablemente era su don, su vocación, su cruz. Emitió un breve «oh», depositó la maceta que llevaba sobre la mesa, se sentó en el suelo con la expresión de quien ha aceptado su destino y no piensa discutir con él, y luego se tumbó y se quedó dormido con una expresión de serena paz.

La segunda espina alcanzó a Lila, una chica callada de mi fila que estaba a tres metros y solo había girado la cabeza para ver qué pasaba. No tuvo tiempo de asustarse: parpadeó, suspiró y se deslizó suavemente al suelo, apoyando la espalda en el estante. Expresión relajada, tranquila. Sueño.

—Que nadie se mueva —dijo Tindall secamente.

Todos se quedaron inmóviles. El cactus permanecía en la maceta, pequeño, hinchado, con las espinas apuntando en todas direcciones, listo para la siguiente descarga. Satisfecho de sí mismo. Orgulloso. Si las plantas tuvieran rostro, en ese instante estaría sonriendo.

Tindall se agachó junto a Sullivan, le tomó el pulso. Maeve, junto a Harvin y Lila. Dedos en la muñeca, examen de pupilas.

—Duermen —dijo Maeve con esa suave sorpresa que tienen los sanadores cuando el paciente está mejor de lo esperado—. Profunda y plácidamente. Pulso regular. Respiración tranquila. Si esto es un veneno, trata a sus víctimas con ternura maternal.

—No es veneno —Tindall se incorporó. Miró al cactus, luego a mí. En su rostro, esa mezcla de fascinación científica y fatiga filosófica que yo ya conocía bien—. Somnífero. De acción instantánea. Administración: proyectil. Alcance: tres o cuatro metros, a juzgar por Lila. Duración: lo comprobaremos cuando despierten.

Abrió el cuaderno y anotó. Luego lo cerró.

—Ar'yental. Usted quería una planta curativa.

—Sí.

—Ha obtenido un arma somnífera de largo alcance.

—Pensé en sanación.

—Su magia, evidentemente, decidió que la mejor medicina es el sueño obligatorio. —Cerró el cuaderno—. Menos mal que es somnífero y no veneno. —Pausa—. La próxima vez: barreras protectoras, runas de seguridad. Y probablemente cascos. Me la quedo.

—¿Para la colección?

—Para la colección.

El cactus fue al estante donde ya estaban el ficus fugitivo, la ortiga mutante y la melisa. El estante Ar'yental. Tindall aún no lo había bautizado oficialmente, pero vi cómo miraba esa fila de macetas con la expresión de un padre que contempla los dibujos de su hija y al mismo tiempo se enorgullece y se asusta de lo que vendrá después.

Harvin despertó a los veinte minutos. Se sentó, miró alrededor, vio que estaba tumbado en el suelo del invernadero, me vio a mí, y en su rostro tuvo lugar lo que yo describiría como «un recorrido acelerado por las cinco fases de la aceptación»: negación (un segundo), ira (medio segundo), negociación (un instante), depresión (un suspiro) y aceptación (se levantó y se sacudió la túnica).