Capítulo 34. Sobre los rumores que crecen más rápido que mis ficus, y la verdad difícil de ocultar

Los rumores son como la mala hierba. Puedes arrancar un brote, pero durante la noche crecen diez, y alguno de ellos será venenoso.

Una semana después del incidente del cactus, mis «malas hierbas» personales habían alcanzado una altura desde la que ya era imposible no verme. Me envolvían como Patricia envuelve a Rei: metódicamente, con insistencia, un tallo al día.

Empezó por los clásicos: «el apellido lo compró», «de dónde sabe élfico», «una víbora». Mantuve el rostro. Luego, «ha seducido a Gleisborn», «y con Kaiden también lo intenta», «la pobre Beatriz sufre». Mantuve el rostro y pensé en lo mío. Y después apareció la obra maestra. La que obligaba a reconocer que en este género Beatriz tenía verdadero talento.

«Ar'yental no paga la matrícula. ¿Y no os habéis preguntado por qué? Va al despacho de Tindall. Sola. Por las tardes.»

Me enteré por Ember. Se sentó frente a mí en el comedor con la expresión de quien trae una mala noticia y no sabe cómo suavizarla. A su lado, Rennie fileteaba la carne en su plato con precisión quirúrgica. Su cuchillo golpeaba la cerámica con ritmo seco, como un metrónomo.

—Dicen que no pagas la matrícula —susurró Ember sin levantar los ojos—. Y que eso confirma… bueno…

—¿El qué?

—Pues… lo tuyo con Tindall.

Dejé la cuchara. Despacio. Con cuidado. Y me permití exactamente tres segundos de carcajada interior.

Tindall. La persona con manchas verdes en las mangas. La persona que recibe a los estudiantes con la frase «si no sois la comisión, estoy ocupado». La persona que, al ver una poción dudosa en el caldero de Whitmore, prefiere verterla en el fregadero antes que gastar un segundo de más en conversación. Y a esa persona los rumores la pintaban en el papel de amante apasionado.

Alguien tenía una imaginación muy rica, o una pésima Infusión de Claridad, o ambas cosas.

—Ember —dije—. Piénsalo. En serio. Enciende toda tu imaginación y piénsalo. ¿Tindall? ¿En serio?

—Yo… no es eso lo que quiero decir —Ember palideció—. No digo que me lo crea. Digo que los demás…

—Sé que no te lo crees. Y espero que los rumores no le lleguen a Tindall, porque se morirá o de risa o de humillación. Probabilidades: una contra una.

Detrás del cotilleo sobre Tindall había una cosa que sí me afectó: alguien conocía mis finanzas. Y mis finanzas eran información restringida. Para averiguar los detalles hacía falta acceso. No chismes ni conjeturas. Acceso. Beatriz tenía una fuente en la administración.

Mientras digería eso, Willow apareció junto a la mesa. Se sentó. Dejó el plato con tal estrépito que el cuchillo de Rennie perdió el ritmo por un instante. Me miró, y comprendí que los siguientes cinco minutos serían mucho peores que las fabulaciones sobre Tindall.

Willow nunca supo ocultar las emociones. Vivían en su rostro a la vista, sin filtros, con la misma intensidad con la que comía pasteles. En ese momento, en su rostro se había instalado la ofensa.

—Ksandra. ¿No pagas la matrícula?

El tono, sereno, algo frío. Desconocido.

—No. Tengo un acuerdo con la Academia a través de Tindall. Mis servicios a cambio de la matrícula.

—Y no consideraste necesario decírnoslo.

No una pregunta: una acusación. Suave, cortés, que duele más que un grito.

—No hubo ocasión —dije.

Y oí cómo sonaba. Endeble. Falso. Como una excusa que no es tal.

—No hubo ocasión —repitió Willow—. En dos semanas de amistad. Nos lo contaste todo. Sobre las familias. Sobre el dinero. Nolan enseñó la factura de los manuales y se lamentó de haber gastado más de lo previsto. Y tú ahí sentada, callando. Porque no hubo ocasión.

Le temblaba el labio inferior. No de rabia, sino de ofensa. De esa sensación de cuando has dejado acercarse a alguien más que al resto y luego resulta que esa persona no era del todo quien tú creías.

—No mentí.

—No. Simplemente no hablaste. —Se levantó. El plato se quedó: lleno, sin tocar—. Es completamente distinto, ¿verdad?

Se fue. Miré su espalda y pensé: no, Willow. No es distinto. Tienes razón. No hablar también es una forma de mentira. Solo que silenciosa, educada y con las manos limpias.

Rennie esperó a que Willow se alejara lo bastante y levantó la mirada. Serena, directa, sin enfado, pero también sin esa calidez que antes se escondía tras su contención.

—¿De qué más «no has tenido ocasión» de hablar?

Silencio. Callé. Porque la respuesta habría sido más larga que el silencio, y mucho más aterradora.

Rennie esperó. Diez segundos. Veinte. Luego asintió, breve, precisa, como un engranaje que encaja en su lugar.

—Entendido. —Se levantó—. Eres una amiga, Ksandra. Pero una amiga que oculta algo. Y mientras no digas qué, entre nosotras estará esto.

Se fue tras Willow. Miré los dos platos vacíos enfrente y comprendí: había sido probablemente la discusión más pulcra de mi vida. Sin platos rotos, sin gritos: solo dos platos vacíos, un tono sereno y un «entre nosotras estará esto». La cortesía hiere más hondo.

Ember estaba sentada enfrente, enrollando una servilleta. El papel humeaba ligeramente: un puntito de fuego en la esquina. Ember tenía sangre de dragón: de fuego, lejano, apenas perceptible. Suficiente para que el estrés se manifestara en pequeños incendios. Normalmente ardían las servilletas. A veces, los apuntes. Una vez, el cordón del zapato del profesor Quartz, que luego pasó toda la clase olfateando la pizarra sin entender de dónde venía el olor a quemado. Tuvimos que fingir que nosotros también estábamos intrigados.

—Vaya —apagó la servilleta—. Perdona.

—No importa.

—No me creo lo que dicen —dijo—. Pero algo cierto sí hay, ¿verdad?

—Sí —respondí. Porque mentirle a Ember, que acababa de quemar una servilleta de preocupación por mí, habría sido una bajeza.

En el almuerzo, Theo se sentó frente a mí. En silencio. Fue el único que no preguntó nada. Simplemente estaba ahí. Luego, entre la segunda y la tercera cucharada, dijo: