Capítulo 35. Sobre las arañas en los muros y los reflejos que no se pueden esconder

La semana posterior a la discusión con Willow se arrastró como una poción espesada: despacio y con un regusto desagradable.

Nos hablábamos, pero de otra manera. Antes, Willow se sentaba a mi lado, se reía, me daba codazos, compartía bollos. Ahora: con un asiento de por medio. Cortés. Distancia. Peor que la hostilidad, porque la hostilidad se puede quebrar, y la distancia solo se puede salvar. Y yo no podía.

Rennie: cautelosa, como un relojero con un mecanismo desconocido. No me evitaba, no me ignoraba, pero cada conversación contenía esa pausa apenas perceptible: «Confío en ti, pero no del todo, y sabes por qué».

Theo: una roca. Se sentaba. Callaba. Estaba ahí.

Nolan guardaba las distancias por solidaridad con Willow, pero pegaba a quienes decían porquerías sobre mí. Una persona contradictoria. Lo respetaba.

En medio de todo eso, seguía buscando.

Las arañas merodeaban. Ya siete: pequeñas, discretas, repartidas por la Academia. Tres en los sótanos bajo el ala este. Una en el conducto de ventilación. Una en el desván. Una cerca del despacho del rector. Una nueva, encontrada en la biblioteca, grande y paciente, a la que envié a lo largo del muro exterior.

Los resultados eran escasos, pero no nulos. La araña del conducto encontró una corriente de aire: un movimiento leve, apenas perceptible, que no procedía de ninguna fuente conocida. Corriente significaba espacio. Un espacio que no figuraba en los planos. Anoté las coordenadas —aproximadas— y envié a una segunda araña por el mismo camino, más adentro.

La segunda llegó más lejos y el vínculo se rompió. Demasiado lejos. La perdí y sentí un breve destello de irritación. Era una araña. Solo una araña. Encontraría el camino de vuelta. O no.

Pero la corriente existía. En algún lugar dentro de los muros, bajo el ala este, había un espacio adonde iba el aire. Y yo necesitaba encontrar desde dónde.

En Alquimia, alguien volvió a echar algo en mi caldero.

Esta vez, un líquido. Oleoso, incoloro, inodoro. Lo noté solo porque la poción cambió de consistencia: se volvió más viscosa, con pequeñas burbujas que no deberían estar ahí.

Detuve el trabajo. Miré alrededor: dieciséis estudiantes, cada uno ocupado con lo suyo. Ninguna culpa en ningún rostro. En Oscura, las envenenadoras también tenían cara de ángel: forma parte del oficio.

Tindall se acercó, se asomó al caldero.

—¿Aceite?

—Base grasa. Alguien lo ha añadido.

Miró a la clase. Con una mirada larga y pesada ante la que varios estudiantes dejaron de respirar. Luego, a mí.

—Después de clase. En mi despacho.

En el despacho de Tindall olía a verdor, a productos químicos y a ese cinismo seco que aquel hombre irradiaba como un campo natural.

—Que los rumores sobre usted y yo son un disparate lo entiende cualquiera con una gota de entendederas, pero las entendederas son un artículo escaso entre el estudiantado —dijo sin preámbulos—. Lo peor es otra cosa. Alguien conoce sus condiciones financieras. Es información restringida: solo tienen acceso el decanato, la contabilidad y el rector. Alguien o ha forzado el sistema, o tiene una fuente. Y eso me preocupa bastante más de lo que piensen de mí los alumnos de primero.

Yo pensaba lo mismo. Beatriz era ilusionista. Los ilusionistas trabajaban con la percepción, lo que significaba que sabían ver lo que otros escondían y esconder lo que otros veían. Si tenía contactos en la administración, o entre los ilusionistas mayores que sabían cómo extraer información de las personas sin que se notara…

—Su acuerdo es legítimo —prosiguió Tindall—. Documentado. Usted presta un servicio; la Academia paga la matrícula. Negocio.

—Gracias por el apoyo.

—No me las dé. Protejo mis intereses. Su esencia vale más que la matrícula de diez estudiantes. Si la expulsan, pierdo el material de investigación más interesante de los últimos ciento cincuenta años. —Se quitó las gafas, las limpió—. Además, me intriga lo que cultivará la próxima vez. Melisa, cactus somnífero… ya tengo un estante con sus creaciones. Incluso he encargado una placa.

—¿Qué placa?

—«Colección Ar'yental. No tocar. Puede morder.»

Casi sonreí. Tindall me apoyaba no por bondad, sino por cálculo frío. Y eso era más fiable.

Jueves. Preparación física. Vorston anunció combates de prueba.

—Sin magia. Sin armas. Manos y cabeza. Objetivo: detener el ataque y retroceder. No ganar, sino sobrevivir.

Me tocó Carter, un chico callado de mi grupo, anodino, con el aspecto de quien está acostumbrado a ser el fondo. Nunca había hablado con él. Él nunca me había mirado. Ahora me miraba. Y la forma en que se colocó en guardia —abierto, seguro, con una inclinación que no era de principiante— me dijo más que su silencio de dos semanas.

Atacó primero. Fuerte, duro. No al hombro: a la cabeza. A la cara. No era un golpe de entrenamiento. Era agresión real, con el peso del cuerpo tras el puño, con la intención de dar con todo.

Reflejo.

No pensé. El cuerpo pensó por mí: diez años de Ciudadela, donde un golpe a la cabeza no significaba «combate de práctica» sino «sobrevive o muere». Donde las instructoras sacerdotisas no detenían la pelea tras la primera sangre: la detenían tras la segunda. Donde «clemencia» era una palabra que solo se usaba con ironía.

Esquiva a la izquierda, cinco grados, justo lo necesario para que el puño pasara de largo. Interceptar el brazo: muñeca, giro, tracción. Un paso hacia dentro, a su espacio, allí donde no esperaba verme. Barrido: pie contra tobillo, corto, seco.

Carter se fue al suelo. Rápido. Sin ruido.

Mi mano, en su garganta. Sin presionar. Solo apoyada. Pero la posición —rodilla en su pecho, dedos en la garganta, centro de gravedad desplazado de modo que con un solo empujón…—

Silencio.

Volví en mí en un segundo. El frío —no de la magia, de la comprensión—. El frío que se extendió desde el estómago hasta las puntas de los dedos cuando comprendí: acababa de hacer, delante de dieciséis personas y un instructor, algo que una chica de la frontera no puede hacer. Nunca. Bajo ninguna circunstancia.