Capítulo 37. Sobre las malas hierbas que no quieren cooperar

Sábado.

El invernadero me recibió con los olores familiares —tierra húmeda, flores, calor bajo el techo de cristal— y con las caras familiares de los alumnos castigados que llevaban ya cuatro semanas recogiendo pulgones del estante número tres con tarros y pinzas. El rostro de Sullivan había adoptado esa expresión particular de alguien que ha mirado al abismo y el abismo ha resultado ser un pulgón.

—Hoy sin experimentos —dijo Tindall al entrar en el invernadero.

Varios estudiantes exhalaron, no muy fuerte, pero lo bastante para que Tindall lo notara y fingiera no haberlo notado.

—Trabajo corriente. Escardar las malas hierbas de los estantes siete y ocho. Malas hierbas mágicamente activas: guantes obligatorios. Quien no se los ponga se unirá a Sullivan.

Sullivan, desde detrás del estante, nos lanzó una mirada en la que cabía un ensayo entero sobre «no acabéis aquí».

Las malas hierbas de los estantes siete y ocho eran un tipo aparte de experiencia académica. «Mágicamente activas» significaba que cada planta tenía su propia opinión respecto a si quería ser arrancada o no. La ortiga pinchaba incluso a través de los guantes. La correhuela se agarraba al suelo con una obstinación digna de mejor causa. Algo con pequeñas florecillas azules mordía, literalmente, con pequeñas raíces dentadas, como si nadie le hubiera explicado que era una planta.

Escardé diligentemente, apilé las hierbas en el cubo. Y luego, una a una, sin que nadie mirara, al bolsillo del chaleco. Siete de diferentes especies. Ortiga, correhuela, lechetrezna, cardo, grama, cenizo y la azul dentuda.

Whitmore me vio guardar un tallo.

—Ar'yental, ¿estás coleccionando malas hierbas?

—Herbario.

Lo pensó. Decidió no preguntar más. A Whitmore le había surgido un instinto útil: no hacerme preguntas cuyas respuestas pudieran asustarlo.

Después del invernadero intercepté a Ember en el pasillo; volvía de la biblioteca, los apuntes apretados contra el pecho, el pelo cobrizo apuntando en tres direcciones.

—Ember, necesito un favor. Pásale a Rei a través de Kaiden: lo necesito después de la quinta. Él sabe dónde.

Ember asintió brevemente. Sin preguntas ni miradas de sorpresa. Era de esas personas que lo entienden todo a media palabra y valoran la privacidad ajena.

A las cinco estaba sentada en la habitación ciento siete con siete malas hierbas en macetas de barro prestadas del invernadero, alineadas en la mesa como sospechosas en una rueda de reconocimiento. Patricia las contemplaba con el ojo amarillo y expresión de «qué hace esta basura en mi territorio». Un tallo espinoso se estiró lentamente hacia la maceta más cercana; le di un toquecito con el dedo.

—No toques. Son material de trabajo, no almuerzo.

Patricia chasqueó los dientes, ofendida, y se volvió hacia la ventana. Carácter.

Golpes en la puerta. Suaves, breves. La puerta, no la ventana: aprendía.

—Abierto.

Rei entró. Inspeccionó la mesa: siete macetas, verdor, yo con el cuaderno.

—Necesito que te sientes al lado de cada una —dije—. Por turnos. Y yo observaré cómo reaccionan a ti.

—¿Por qué a mí, concretamente?

—¿Recuerdas cuando nos encontramos la primera vez en el callejón? Una liana se estiró hacia ti. Entonces no entendí por qué. Patricia también se estira. Algo en ti atrae a ciertas plantas, y necesito averiguar cuáles y por qué. Si cultivo una planta que no reaccione a ti, será inútil.

Rei guardó silencio. Asintió y se sentó.

—Empieza.

Ortiga. Coloqué la maceta ante él, puse las manos en la tierra, dirigí el flujo. La ortiga creció, se afiló, se erizó de aguijones largos y gruesos, como los de una avispa. Impresionante, peligrosa. Pero ante Rei: ninguna reacción. Se quedó en la maceta, fiera e indiferente, concentrada exclusivamente en su propia agresividad.

—Cero —anoté en el cuaderno—. Siguiente.

Correhuela. Flujo, magia: la correhuela trepó fuera de la maceta. Hacia arriba, hacia los lados, por la mesa. Pero se alejaba de Rei: envolvió la pata de la silla, se estiró hacia el armario. Lo más lejos posible de él.

—Huye de mí —comentó Rei sin especial emoción.

—La correhuela es termófila. Probablemente nota el frío. No es esta.

Lechetrezna. Flujo: la lechetrezna soltó una nube de savia blanca. Me aparté. Rei también. Sin dirección alguna: un mecanismo de defensa indiscriminado en todas direcciones. A la lechetrezna le daba igual quién se sentara a su lado.

Cardo. Flujo: y la habitación se llenó de un sonido largo, fino, desagradable, como si alguien pasara la uña por un cristal. Rei torció el gesto. Patricia, desde el alféizar, siseó. Hasta las hierbas de las macetas vecinas parecieron encogerse.

—No —dijimos a la vez. No era la primera vez.

Grama. Flujo: nada. La grama era grama y tenía intención de seguir siéndolo hasta el fin de los tiempos. La magia resbaló por ella como lluvia por piedra. No creció, no mutó, ni siquiera se movió. La planta más obstinada del universo. Mentalmente, le puse un sobresaliente en carácter.

Cenizo. Flujo: creció, floreció con florecillas blancas de corazón rosado. Bonito, suave, con un aroma dulce y tenue. Acerqué la maceta a Rei. El cenizo no se movió. Hermoso e indiferente.

—Seis de siete: cero —dije—. La última.

La mala hierba azul. La dentuda de las florecillas. Posé las manos en la maceta, dirigí el flujo con cuidado, con ese control relajado que daba resultados más interesantes.

La hierba creció. Abrió las flores más: azul intenso, con corazón oscuro. El tallo se engrosó, las raíces dentadas se hicieron más grandes, más afiladas. Y la hierba se inclinó despacio, con indecisión, hacia Rei. El tallo giró. Las hojas se desplegaron. Una hojita se estiró más allá: fina, temblorosa.

Contuve la respiración.

La hojita le tocó la mano, y la hierba chasqueó bruscamente con una raíz dentada, agarrando a Rei por el dedo. Breve, rápido, como un pececillo: mordió y soltó.