Capítulo 39. Sobre la rana con garras, los besos ajenos y las disculpas a tiempo

Lunes. Sótano del ala oeste. El aula de Alquimia me recibió con el olor persistente de algo ácido, algo amargo y algo que quizá fue orgánico en algún momento pero hacía tiempo que había perdido la esperanza de ser clasificado. Las mesas de piedra con los hornillos empotrados se alineaban en filas regulares, los conductos de cobre zumbaban suavemente bajo el techo y en los estantes a lo largo de las paredes se apiñaban los tarros numerados, desde «Polen de acacia (fino)» hasta «Escama de lagarto (mediana, no confundir con grande)».

Tindall estaba junto a la cátedra con su túnica eternamente manchada, y las gafas sobre su larga nariz se sostenían, al parecer, exclusivamente por la fuerza de la autoridad académica.

—Hoy: «Elixir Antiestornudos» —anunció sin preámbulos—. Poción práctica de segunda categoría de dificultad.

Golpeó la pizarra con la tiza, donde ya estaban listados los ingredientes.

—Apuntad. Pétalos secos de lirio silente: la base, suprime la irritación de la mucosa. Raíz de jengibre glacial machacada: enfría las zonas inflamadas. Esencia de rocío matinal: aglutinante. Y una pizca de sal de lagos subterráneos: fijador mágico de la duración. Todo está en los estantes, los números indicados. Secuencia, en la pizarra. Temperatura, moderada. Tiempo de cocción, cuarenta minutos. E insisto encarecidamente —nos recorrió con una mirada que no admitía réplica— en que no confundáis el jengibre glacial con el corriente. El corriente produce el efecto contrario. El año pasado una estudiante los confundió y su rana fantasma estornudó sin parar hasta que se disipó.

Nos dispersamos a los puestos de trabajo. Reuní los ingredientes: tarros, medidores, mortero para el jengibre. Los pétalos de lirio silente eran finos, semitransparentes, de un azul pálido, y cuando los vertí en el caldero descendieron al fondo sin hacer ruido: ni un susurro, ni un sonido. El lirio silente hacía honor a su nombre.

El jengibre glacial crujía bajo la mano del mortero con un sonido frío y agradable, y desprendía un aroma sutil, fresco, cortante, un poco parecido a la menta. La esencia de rocío matinal, en un frasquito de cristal, centelleaba con reflejos nacarados. La sal de los lagos subterráneos era gris, gruesa, con un brillo apenas perceptible.

Eché los ingredientes en el orden correcto. Encendí el hornillo. La poción empezó a calentarse lentamente: de transparente a azul pálido, luego a un azul intenso. El olor cambió: se hizo más dulce, con una nota fría.

Al minuto veinte había que verter una gota de magia. Procedimiento estándar: dirigir el flujo a la poción para activar el componente mágico de la sal. Coloqué la palma sobre el caldero, cerré los ojos y solté el flujo.

Y justo en ese instante mis pensamientos —traidores, inoportunos, obstinados— volvieron a la daga.

La daga de Oscura en la tienda de antigüedades. Vendida. ¿A quién? ¿Para qué? ¿Sabía el comprador qué era esa daga, o la adquirió por casualidad, como una curiosidad?

—¡Ar'yental!

Abrí los ojos. La poción en el caldero ya no era azul sino de un violeta oscuro, y las burbujas ascendían del fondo con una intensidad sospechosa. Tindall ya estaba a mi lado: se había acercado sin hacer ruido, como siempre.

—El color no es el correcto —dijo—. Interesante, pero incorrecto. Comprobemos.

Señaló con la cabeza la mesa aparte donde descansaba la piedra plana con runas. Procedimiento estándar: dejar caer unas gotas de poción sobre las runas y aparece una rana fantasma. Semitranslúcida, del tamaño de un puño. Veinte segundos muestra el efecto de la poción, luego se disipa.

Llené una pipeta, me acerqué a la piedra y dejé caer las gotas. Las runas resplandecieron.

Sobre la piedra se materializó una rana: azulada, semitranslúcida, de grandes ojos y expresión de total indiferencia hacia todo lo que ocurría a su alrededor. La rana se quedó inmóvil. No estornudó. La poción había funcionado: el efecto antiestornudos estaba presente.

Pero entonces la rana abrió la boca y de ella brotaron dos largos colmillos afilados y curvados. Blancos, relucientes, absolutamente fuera de lugar en una cara… o, mejor dicho, un hocico de rana. Al mismo tiempo, en las patas delanteras aparecieron garras larguísimas, afiladas como navajas, que la rana contempló con franca sorpresa.

Whitmore, en la mesa de al lado, soltó un gemido quedo. Alguien más lejos dejó caer el mortero.

Willow se acercó. Redondeó los ojos con fascinación y ya estaba tomando aire, evidentemente dispuesta a lanzar una tirada emocional. Pero se detuvo de golpe. En su rostro reapareció la expresión ofendida. Willow, con un esfuerzo visible, apretó los labios y, girándose ostentosamente, se encaminó en silencio hacia su caldero.

La rana chasqueó los colmillos, agitó las garras en el aire y a los veinte segundos se disipó, dejando tras de sí una mancha húmeda y silencio.

Tindall se quitó las gafas. Las limpió. Se las puso. Me miró con esa expresión que ya conocía bien: mezcla de fascinación científica y fatiga pedagógica.

—No estornuda —constató—. Eso es un punto a favor. Los colmillos y las garras, un punto en contra. Ar'yental, ¿cómo ha ocurrido?

—Probablemente la intención —dije—. Me he distraído al inyectar la magia.

—¿Y en qué pensaba, Ksandra?

Pausa. Dieciséis pares de ojos sobre mí. Tindall esperaba. Su larga nariz pareció alargarse medio centímetro más de curiosidad.

—En cuchillos —confesé.

Tindall guardó silencio. Asintió. Se quitó las gafas otra vez, aunque no les había dado tiempo a ensuciarse.

—Hmm. Intención. Cuchillos. Colmillos y garras. Lógico, en cierto sentido. La próxima vez, Ar'yental, procure pensar en algo más cercano al tema de la clase. Preferiblemente en narices, mucosas o, en último extremo, en pañuelos.

Se quedó con una muestra de mi poción en un matraz aparte, como siempre, para su colección. Limpié la mesa, anoté el resultado en el cuaderno. Elixir antiestornudos con colmillos. Mi colección de anomalías crecía.