Capítulo 42. Sobre la calma antes de la tormenta y las primeras ráfagas

La semana transcurrió con una sospechosa ausencia de catástrofes.

El martes, Beatriz apareció en el comedor: peinado platino, espalda recta, un rostro que proclamaba «no me van a quebrar». Aguantó exactamente dos minutos. Lo que tardó la primera mesa en soltar un «croa» quedo pero muy expresivo a su paso. La segunda mesa lo secundó. La tercera ni se molestó en ser discreta.

Beatriz se dio la vuelta y salió. La espalda, perfectamente recta. La barbilla, alta. Los pasos, rápidos. Celesta salió disparada tras ella como una sombra morena.

Durante el resto de la semana, Beatriz no volvió a aparecer en el comedor. Rei, tampoco. Había desaparecido por completo: no lo encontraba ni en los pasillos, ni en la biblioteca, ni junto al invernadero. Ni siquiera venía a ver a Patricia. Patricia, por cierto, también lo había notado: sus tallos se estiraban hacia la puerta cada vez que alguien entraba, y se replegaban decepcionados. La entendía. Pero no pensaba reconocerlo, y menos ante un helecho.

Los rumores sobre mí —esos que Beatriz y Celesta habían cultivado con tanto esmero— empezaban a marchitarse. Sin alimentación, hasta el cotilleo más resistente dura una semana, dos como mucho. Y ahora habían surgido otros nuevos, bastante más interesantes: un alumno de cuarto de la facultad Elemental había prendido fuego a las cortinas del decano durante una tutoría; dos alumnos de segundo de Artefactoría habían reventado la cerradura rúnica de la despensa de objetos confiscados y habían recuperado un alambique que les decomisaron el mes anterior; y una estudiante de Ilusionismo había creado una copia fantasma del rector que durante quince minutos se paseó por los corredores repartiendo becas inventadas.

Con semejante panorama, una semiélfica con plantas mutantes y rumores confusos ya no sorprendía a nadie.

Las clases transcurrieron con una calma sorprendente. Historia de la Magia: una lección sobre las rutas comerciales entre el Continente Central y la Península Sur. El profesor Lloyd limpiaba las gafas y hablaba sobre el contrabando de esencias de fuego con una voz que parecía una nana. Dos estudiantes en la última fila se quedaron dormidos. Un tercero asentía con la cabeza con expresión de profundo interés, pero sus ojos enfocaban algún punto entre la mesa y la eternidad; los párpados superiores se le deslizaban lentamente hacia abajo, y cada vez los devolvía a su sitio con un movimiento brusco, como alguien que pierde una batalla y lo sabe.

Élfico antiguo: ejercicios de pronunciación de fórmulas sanadoras. La señora Ilwen corregía acentos con paciencia y explicaba que la palabra «tir'aniel» con el acento en la tercera sílaba significaba «sana», y con el acento en la segunda, «púdrete y muere». El estudiante de la primera fila, que ya se había equivocado tres veces, palidecía más con cada nuevo intento.

Matemáticas: el profesor Quartz trazaba fórmulas de coeficientes mágicos a una velocidad que daba por sentado que todos estaban ya muertos y no necesitaban explicaciones.

En Alquimia preparé un bálsamo antiinflamatorio elemental. La rana fantasma de la prueba simplemente se quedó dormida: plácidamente, sin colmillos, sin garras, sin la menor sorpresa. Tindall levantó las cejas, anotó el resultado y no dijo nada. Al parecer, un resultado normal lo sorprendía más que cualquier mutación. A mí también, siendo franca.

Preparación física: Vorston nos hizo correr y practicar ejercicios de velocidad de reacción. Fingí con esmero que me faltaba el aire en la tercera vuelta, cuando en realidad podría haber corrido siete más. Vorston me miraba con esa mirada suya: atenta, decidida, como la de un cazador que ha visto un rastro pero no tiene prisa en disparar.

En conjunto: silencio. Calma. Una calma sospechosa y antinatural que obligaba a mirar por encima del hombro y esperar de dónde vendría el golpe.

Sábado. Invernadero.

Llegamos las primeras: Willow y yo. El resto de los alquimistas fue apareciendo de uno en uno, bostezando y peleándose con el sol matutino que se colaba por el techo de cristal.

Junto a la entrada estaba Sullivan. Con la expresión de alguien que ha sobrevivido a una guerra y ha vivido para ver el armisticio. En las manos sostenía unas pinzas: con cuidado, sobre las palmas extendidas, como una reliquia.

—Ar'yental —dijo solemnemente cuando me acerqué—. He esperado mucho este momento.

—Me lo imagino.

Me tendió las pinzas. Con ambas manos. Como se entrega una espada o las llaves de una ciudad.

—Te hago entrega de las pinzas. —Depositó el instrumento en mi palma—. Cuídalas. Han visto mucho. Aproximadamente ochocientos pulgones. Los conté. Y aunque cada uno de ellos se me aparece ahora en sueños, soy libre. Y tú…

Apretó las pinzas en mi mano.

—…no.

—Gracias, Sullivan —dije—. Muy emotivo. Prometo tratarlas con respeto.

—No hay de qué, Ar'yental. Mis pinzas son tus pinzas. Mis pulgones son tus pulgones.

Asintió con la expresión de un general que entrega la bandera a su sucesor y se marchó con un paso tan ligero como si le hubieran quitado los grilletes.

Willow miraba con tristeza el estante número tres. El estante nos devolvía la mirada: frondoso, atestado de macetas con plantas de largo nombre latino y breve biografía: «hogar favorito de los pulgones». Los propios pulgones —diminutas manchas verdes— se sentaban en las hojas en filas, como esperando a ver quién se atrevía primero.

—Esto es horrible —dijo Willow en voz baja—. Son horas. Días. Semanas.

—Es posible.

—Mancha. Tarro. Mancha. Tarro. Ya me duele la mano.

—Todavía no te ha empezado a doler.

—Es por empatía —explicó Willow—. Me compadezco de mí misma por anticipado.

Di vueltas a las pinzas entre los dedos. Luego recordé el helecho en la taberna. El hechizo de limpieza. El helecho se volvió limpio, sano y trabajador.

El hechizo de limpieza elimina la suciedad. No debería distinguir entre suciedad y pulgones.