CAPÍTULO 32: La Competencia de los Titanes

El Ingreso al Olimpo Extranjero

​El día que dejé el centro de entrenamiento del Club para unirme a la concentración de mi Selección Nacional—la bandera de Colombia, la que había representado a nivel juvenil—la atmósfera era de solemnidad. La despedida de Lucas fue rápida y cargada de emoción. Él partía hacia su propia concentración con la Selección Brasileña, con el mismo sueño y la misma presión. Nos dimos un abrazo fraternal, el último toque físico antes de que nuestras carreras tomaran caminos continentales separados.

​"Ve y demuéstrales, Thiago. No dejes que el nombre te asuste. Juega por tu camiseta," me dijo Lucas, con su mirada de guerrero.

​"Tú también, Lucas. Mátalos con tu velocidad. Nos vemos en el Mundial," le respondí, sintiendo el nudo en la garganta.

​Entré en el autobús de mi Selección. El complejo de entrenamiento, ubicado en un país vecino para la concentración previa al vuelo a Europa, era lujoso. Pero lo que realmente me golpeó no fue la infraestructura, sino la presencia de los jugadores de la élite de Colombia, aquellos que habían hecho sus carreras en las grandes ligas europeas y que yo solo había visto en televisión.

​Allí estaban el Capitán de la Selección, un mediocampista curtido en la Serie A italiana; el lateral izquierdo de un club de la Premier League, famoso por su potencia; y, el más intimidante, Héctor 'El Cóndor' Valdés, el delantero superestrella, el '9' y el icono del equipo, cuyo prestigio y ego eran conocidos en todo el continente.

​Me recibieron con una mezcla de indiferencia y una cortesía distante. No había la calidez brutal de Márcio o la camaradería de Lucas. Éramos, simplemente, el chico que venía de la liga brasileña, el outsider, el último invitado a la mesa de los dioses, y debía demostrar que no era solo relleno para los entrenamientos.

​Me asignaron una habitación individual, lo que amplificó la sensación de soledad. La primera noche fue imposible dormir. El silencio del centro de entrenamiento era ensordecedor, roto solo por el murmullo de mis propios miedos. ¿Estaba a la altura? ¿Podría mi visión y mi precisión superar su experiencia y su físico?

​La Humillación Táctica

​La dinámica de grupo era un choque constante de egos y talentos superlativos. En la primera sesión de entrenamiento táctico, la diferencia en la velocidad de ejecución y la autoridad en la toma de decisiones era abrumadora. En el Club, yo había sido el más rápido mentalmente; aquí, mi velocidad era apenas suficiente para mantenerme en el límite.

​El seleccionador nacional, un estratega veterano, observaba con distancia. La primera prueba fue un ejercicio de posesión de balón a alta intensidad en espacio reducido. Mi primera intervención fue un pase filtrado arriesgado que, en mi Club, habría sido una asistencia de gol. Aquí, el Capitán lo interceptó con un simple movimiento lateral y me dedicó una mirada de desaprobación helada.

​"¡Novato! ¡Simplifica la jugada!" gritó el Capitán. "Aquí jugamos al toque, al ritmo. No arriesgues la posesión por un pase de fantasía en zona de peligro. Tu juego de 'magia' se queda en tu liga."

​La humillación fue pública y directa. Sentí el calor subir a mis mejillas. La duda se instaló, fría como el hielo. Pero en lugar de frustrarme, recordé el ultimátum de Elías y la disciplina de Márcio: aprende o vete. Tenía que dejar de jugar mi juego y empezar a jugar su juego.

​El Enfrentamiento con 'El Cóndor'

​La verdadera prueba de fuego, la que pondría a prueba mi carácter, llegó en el tercer día. Durante un partido de práctica, me tocó ser el mediocampista que servía los balones a Héctor 'El Cóndor' Valdés. Valdés era el ídolo nacional, pero también era notorio por su impaciencia y su maltrato a los jóvenes.

​En una jugada de ataque, Valdés me pidió el balón con un gesto imperioso y un grito. Yo había visto que su marcaje era doble y que el lateral izquierdo se proyectaba con más libertad. Desafiando la jerarquía instintivamente, ignoré la petición de la estrella y envié el balón al espacio para la subida del lateral. La jugada se frustró porque el lateral, asustado por el riesgo, no se atrevió a rematar con convicción.

​Valdés se giró, su rostro un rayo de furia, con la adrenalina del juego al límite. "¡Oye, chico! ¿Quién diablos te crees que eres para ignorar al '9'?" siseó, acercándose con una amenaza física. "Si me pasas el balón, es un gol. Si lo mandas a un lateral, es una pérdida de tiempo y un insulto a mi juego. Aquí no juegas con tus amiguitos. Respeta la jerarquía, o te mando de regreso a Club."

​El ambiente se congeló. El seleccionador observaba desde la banda, inmóvil. El desafío era público y directo. Sabía que ceder significaba perder mi dignidad y mi lugar.

​Respiré profundamente, sintiendo la adrenalina y el miedo mezclados. Recordé la dureza de Lucas y el estoicismo de Márcio. "Señor Valdés," respondí, manteniendo mi voz firme a pesar del temblor interno. "Con todo respeto, el lateral estaba solo. Si quiere el balón, tiene que desmarcarse. Yo juego para el equipo, no para su curriculum. Mi visión busca el gol más fácil."

​El silencio que siguió fue atronador. Valdés se quedó inmóvil, mirándome con una mezcla de shock y furia helada. Antes de que pudiera responder, el Capitán intervino, separándonos con una mano firme. "Basta. Valdés, tienes que moverte. Novato, buen carácter, pero la próxima vez, asegúrate de que el receptor entienda tu pase."

​Había sobrevivido al desafío. Valdés no me habló por el resto de la sesión, pero la semilla de la tensión y, quizás, de un respeto reticente, había sido plantada.

​La Soledad y el Ancla

​Las noches eran de una soledad opresiva. La única conexión con la realidad era la llamada nocturna con Sofía. Eran breves, pero vitales para recargar mi espíritu.

​"Estoy exhausto, Sofía. Es como jugar una final mundial todos los días," le confesé una noche. "Me siento pequeño, y cada error es una vergüenza."