15.

Nazar apretó las correas de su vieja mochila con tanta fuerza como si intentara asfixiar su propia irritación. Su estado de ánimo estaba bajo mínimos, en el «cero absoluto», y la perspectiva de pasar la tarde en el pabellón de deportes de la universidad le entusiasmaba tanto como una visita al dentista.

—Deja ya de fruncir el ceño —soltó Sam, apoyando el hombro en el marco de la puerta mientras observaba los preparativos de su sobrino—. ¡Vas al baloncesto! Adrenalina, diversión, chicas en faldas cortas…

—Dices eso como si te interesaran las chicas —bufó Nazar.

—Me interesan sus faldas. Tengo una carpeta llena de bocetos para uniformes de animadoras. Una vez quise montar un número así... pero el director del club prefirió a las vaqueras. ¿Te acuerdas de mis botas con espuelas?

—Intento olvidarlas.

—¡Eres insoportable! —Sam puso los ojos en blanco—. No entiendo tu actitud. Ser parte de la selección universitaria es prestigioso.

Nazar se dio la vuelta. La dosis de escepticismo en su mirada podría haber marchitado las flores del alféizar.

—Sam, no romanticemos el concepto de «ser parte del equipo». Soy el eslabón más cutre. Mis obligaciones no son encestar triples bajo los vítores de la grada, sino servirles agua a tiempo a esas «estrellas», tener listas las toallas limpias y, como guinda del pastel, llevar sus uniformes sudados y pestilentes a la lavandería. No soy jugador, soy el servicio.

—Pero estás dentro del sistema —observó Sam filosóficamente.

—Por eso lo hago —masculló Nazar—. A los miembros del equipo les convalidan la mitad de los exámenes. Me sale más a cuenta servir a los jugadores que empollarme una montaña de apuntes de clases a las que no voy.

—¡Llegarás a ser un gran profesional! —se rio Sam.

Vlad entró en la habitación como un torbellino. Agarró su mochila y empezó a calzarse.

—Voy contigo —dijo, anudando unos cordones que parecían haber sido masticados por perros.

—No.

—Pero quiero ver el partido. Tú mismo dijiste que tengo que hacer deporte. Pues elijo este…

Nazar suspiró. Lo último que quería era llevar a su hermano pequeño a ese ambiente de arrogancia universitaria donde él mismo se sentía de tercera clase.

—No, Vlad. Hay ruido, gentío, y voy a tener mucho trabajo. Quédate en casa.

Al niño se le demudó el rostro. Sus ojos se volvieron grandes y lastimeros, una técnica pulida hasta la perfección pero que ya le caducaba por la edad. Ya no podía pasar por tierno, por mucho que se esforzara.

—Por favor... No estaré en todo el fin de semana, ¿se te ha olvidado? Me voy de excursión. ¡DOS días, Nazar! Es una eternidad… ¿De verdad no quieres pasar más tiempo conmigo antes de separarnos?

Nazar sintió una punzada extraña en el pecho. Pero no era ternura, sino más bien... alivio. La idea de que los próximos dos días el responsable de la vida, la seguridad y las trastadas de Vlad fuera el educador social de la escuela, y no él, le parecía una bendición del cielo.

Miró a Vlad, que ponía sus «ojos de pena» con tanto empeño que ya se le estaban poniendo rojos y llorosos.

—Está bien —cedió por fin—. Pero con una condición. No te quedarás sentado entre el público. Me ayudarás a cargar las bolsas de ropa sucia y a llevarlas a la lavandería después del partido. Son dos fardos enormes y huelen peor que todas las cajas de arena de los gatos de Dani juntas.

Vlad se iluminó como si, en lugar de cargar calcetines sucios, le hubieran entregado la copa de campeón.

—¡Hecho! ¡Seré el mozo de carga más rápido del mundo!

Nazar se limitó a extender los brazos.

El pabellón deportivo los recibió con el silbido ensordecedor de las gradas. Aún no llegaba el grueso de los espectadores, pero las chicas que habían venido a ver el calentamiento estaban eufóricas. Vlad se quedó petrificado en la entrada con tal fascinación como si hubiera entrado en el Vaticano. Sus ojos brillaban reflejando la luz cegadora de los focos. Observaba con la boca abierta cómo los jugadores, con sus uniformes brillantes, volaban hacia el aro.

—Son los reyes de la gravedad —dijo el niño.

—Esos son los rivales, por si acaso —observó Nazar—. Vamos, nuestro sector es el de la izquierda.

Mientras el equipo se preparaba para salir, Nazar colocaba mecánicamente las toallas en el banquillo de los suplentes. Sus movimientos eran robóticos, su mirada vacía. Normalmente se ponía auriculares para aislarse de los gritos, pero ahora no podía permitirse ese lujo: tenía que vigilar a su hermano. El cual, por cierto, ya le había echado el ojo al silbato del árbitro y trazaba un plan para hacerse con él.

—¡Vaya, vaya, mirad quién tenemos aquí! —la voz de Timur, potente y prepotente, hizo que Nazar se estremeciera—. Nuestro benefactor millonario ha vuelto a sus labores habituales.

Timur se acercó a Nazar, interponiéndose deliberadamente en su camino. Varios jugadores se detuvieron al oír el nombre.

—Chavales, ¿habéis visto el periódico de ayer? —Timur miró al equipo, enseñando los dientes—. Aquí tenéis al héroe en persona.

—¡¿De verdad es él?! —se burlaron los chicos.

—Ajá.

Nazar apretó los dientes con tal fuerza que se le marcaron los músculos de la mandíbula. Guardó silencio, sabiendo que cualquier palabra solo serviría para envalentonar al capitán, que ansiaba demostrar su dominio. Timur acortó aún más la distancia, alzándose como una torre sobre Nazar.

—Escúchame, Lisovyi. Aurora es una chica que no está a tu alcance. Puedes comprar una hora de su tiempo, pero nunca podrás permitirte nada más. ¿Te queda claro? Baja de las nubes. Anda, tráenos agua y deja de soñar con imposibles.

Nazar estaba a punto de soltar una réplica mordaz, pero no le dio tiempo. Vlad, que hasta entonces había observado la escena en silencio, surgió de pronto por debajo del brazo de su hermano. Él no estaba acostumbrado a perder el tiempo en debates. Con la rapidez de un avispón furioso, dio un paso al frente y descargó un puñetazo con todas sus fuerzas justo en la entrepierna de Timur.