Episodio 2

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Lilian e o pai tinham voltado para o seu lugar inicial continuando a receber os convidados que chegavam. A leve tensão no ar parecia inevitável, mas ela esforçava-se por se concentrar nos rostos à sua frente. Pouco depois, as portas da entrada abriram-se novamente, revelando Lord Sebastian Whitaker. O Marquês entrou com um sorriso cortês que tentava disfarçar o olhar de posse que pousou em Lilian.

— Lord Whitaker — disse o Duque, com um sorriso que, para Lilian, parecia mais triunfante do que cortês. — É uma honra tê-lo connosco esta noite. Espero que a viagem tenha sido agradável.

Whitaker inclinou ligeiramente a cabeça, os olhos pousando por breves segundos em Lilian antes de responder.

— Sempre, Vossa Graça. Um destino tão distinto faz qualquer viagem valer a pena.

O Marquês voltou-se para Lilian, que parecia calma, mas tudo dentro dela reagia com repulsa contra aquele homem.

— Lady Lilian — disse ele, dando um passo na sua direção e inclinando a cabeça num cumprimento. — É sempre um prazer revê-la. Está belíssima esta noite.

Lilian forçou um sorriso educado e respondeu.

— Lord Whitaker, fico feliz que tenha conseguido estar presente.

O Duque, claramente satisfeito com a interação, convidou Whitaker a entrar.

— Por favor, Lord Whitaker, acomode-se. Tenho certeza de que a sua presença será apreciada por todos os presentes.

Enquanto Whitaker seguia para o salão onde os convidados se juntavam, Lilian respirou fundo tentando ignorar a onda de pânico que a invadia. O pai lançou-lhe um olhar de aprovação, alheio à tensão que lhe crispava os ombros.

Gabriel e Damien aproximavam-se da sala de jantar. Os criados moviam-se rapidamente, ajustando os últimos detalhes. O brilho suave das velas refletia-se nos arranjos de flores cuidadosamente dispostos ao longo da mesa, criando um cenário de requinte. O aroma delicado de pratos recém-preparados começava a espalhar-se pelo ar, anunciando que o jantar estava prestes a ser servido.

— Tenho de admitir, Gabriel, o Duque sabe como impressionar. Quase faz com que eu me sinta desconfortável com a minha própria hospitalidade.

Gabriel sorriu ironicamente.

— A questão não é apenas o que se vê, Damien. É o que está por trás do espetáculo.

Os convidados começaram a ocupar os seus lugares, e Lilian sentou-se na cabeceira ao lado do pai, o rosto calmo enquanto cumprimentava as figuras mais importantes da sala. Ao seu lado, numa posição cuidadosamente escolhida, para ficar perto de dela, estava Lord Sebastian Whitaker. Apesar do sorriso que nunca deixava as suas feições, havia alguma coisa nele que incomodava profundamente Lilian, levando-a a evitar qualquer contato visual com ele sempre que possível.

Gabriel foi conduzido a um lugar de destaque junto ao Duque; Damien sentou-se ao seu lado, descontraído. Com todos os convidados sentados, o Duque levantou-se, batendo suavemente no copo de cristal para chamar a atenção. O som ecoou pela sala, e um silêncio expectante caiu sobre os presentes.

— Senhoras e senhores — começou o Duque, com um tom que misturava autoridade e orgulho. — Esta noite celebro duas ocasiões muito especiais. Em primeiro lugar, tenho a honra de receber o Conde Sinclair, um homem cujo serviço à Coroa é amplamente reconhecido.

Ele ergueu o copo em direção a Gabriel.

— Conde Sinclair, é um privilégio tê-lo entre nós. Que esta noite marque o início de um regresso memorável.

Os convidados ergueram os copos em uníssono, acompanhados de murmúrios de aprovação. Gabriel inclinou-se ligeiramente.

— Estou profundamente grato por esta receção calorosa, Vossa Graça, e por todos os presentes. É uma honra estar aqui e compartilhar esta noite convosco.

O Duque assentiu com satisfação antes de continuar.— E, além disso, tenho outra notícia que desejo partilhar com todos vós. É com grande alegria que anuncio o noivado de minha filha, Lady Lilian Cavendish, com o nosso distinto Marquês Sebastian Whitaker. Que esta união traga honra e prosperidade às nossas famílias.

A sala explodiu em aplausos educados. Lilian mal os ouviu. O sangue rugia-lhe nos ouvidos, abafando o som dos copos a tilintar e os sussurros das felicitações. Os dedos apertaram-se em torno da haste da sua taça de vinho, o cristal delicado pressionando-lhe a pele. Uma fenda formou-se, quase impercetível.

Gabriel permaneceu rígido, a mandíbula cerrada. As mãos estavam fechadas em punhos sob a toalha. Mas os olhos dele encontraram os dela.

Faz alguma coisa — gritava-lhe a mente. — Diz algo. Mas ele não o fez. Ainda não tinha como.

E ela odiou-o por isso.

Ao seu lado, Whitaker ergueu o copo com um sorriso possessivo.

— Ao futuro, Lady Lilian.

Ele inclinou-se ligeiramente, baixando a voz apenas o suficiente para que só ela o ouvisse. As suas palavras, embora ditas suavemente, eram como o estalar de um grilhão invisível a fechar-se em torno do seu pulso.

— Com o tempo, verá que não há razão para lutar contra o que já está decidido.