Episodio 1

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La lluvia se deslizaba perezosa por las altas ventanas de la mansión Hawthorne, dibujando surcos de agua sobre el vidrio empañado, como si la propia casa transpirara abandono. El aire, saturado de humedad y de un humo antiguo y nauseabundo, traía consigo el olor rancio de la decadencia. Los zócalos estaban desgastados, las alfombras descoloridas donde menos se notaba, y la madera del suelo crujía bajo los pasos como si protestara contra la presencia de seres vivos.

Alexandre, vizconde de Halbridge y futuro marqués de Hawthorne, contaba veintitrés años recién cumplidos. Buscaba a su padre, recorriendo los pasillos con paso firme, amortiguado por la alfombra gastada. Su porte era el de un noble, disciplinado y comedido; la expresión, vacía, propia de quien había aprendido demasiado pronto a ocultar todo cuanto sentía.

El rostro, de rasgos finos y expresión austera, revelaba la huella de noches en vela y de la severidad de un mundo que le había negado la ternura. Los ojos, de un gris pálido como una mañana de luto, heredados de la madre que perdió demasiado pronto, guardaban un brillo discreto, casi olvidado: vestigio de una infancia truncada y de la ausencia de afecto, legado de un padre incapaz de amar.

El abrigo de lana, aunque digno, mostraba señales del paso del tiempo: los dobladillos raídos y el tejido gastado por el uso. Al igual que la casa, él también había aprendido a mantener las apariencias, incluso cuando todo a su alrededor amenazaba con derrumbarse.

Encontró a su padre en el salón principal, reclinado en un sillón de cuero, aún con la chaqueta de caza mal abotonada y una copa de coñac suspendida con desgana entre los dedos. Lord Hawthorne, otrora una figura temida en los salones de Londres, era ahora una ruina embriagada de sí mismo: ojos enrojecidos, aliento agrio, voz pastosa. Los criados, ocupados en barrer los últimos vestigios de la noche anterior, abandonaron la sala en silencio al ver entrar al heredero.

—Me habíais asegurado que los asuntos en Yorkshire estaban resueltos —declaró Alexandre, con un tono más cortante de lo que pretendía.

El padre alzó lentamente la mirada, dejando la copa sobre la mesa con un leve tintinear, indiferente.

—Los negocios, mi querido muchacho, exigen ajustes —respondió con desdén—. Y confianza. Confianza en el juicio de quien, pese a todo, aún sostiene este maldito techo.

Alexandre se acercó y arrojó un sobre sobre la mesa. El papel amarillento se deslizó hasta chocar con el cristal. Las manos del marqués temblaron, apenas un instante.

—¿«Ajustes»? ¿Llamas a esto un ajuste? ¿Un préstamo tomado a un usurero escocés que exige intereses mensuales y amenaza con enviar oficiales para confiscar los pocos bienes que nos quedan? ¿Es así como pensáis administrar el legado de nuestra casa?

El silencio que siguió fue más elocuente que cualquier respuesta. Luego, el viejo marqués desvió la mirada con lassitud y soltó una risa ronca, interrumpida por una tos seca que le sacudió el pecho.

—Ah, hijo mío… ningún hombre atraviesa esta vida con las manos limpias. Algunos aprenden pronto; otros, a la fuerza. —Volvió a llenar la copa, apurando el coñac con urgencia—. Mañana daremos un baile. Como en los viejos tiempos. Ese dinero servirá para ello.

—¿Un baile? —la incredulidad de Alexandre fue absoluta.

—¿O esperabas que una heredera de dote generoso apareciera por azar, atraída por los escombros de nuestro linaje? Al menos con música y champán, vienen por voluntad propia. Te presentarás, sonreirás y harás la elección que ya deberías haber hecho.

Hizo una pausa. Los ojos, entornados por la bebida y la astucia, se posaron un instante en el hijo antes de lanzar la provocación:

—Porque, seamos sinceros… si no soy yo quien las empuja en tu dirección, tú no das un solo paso. Y tarde o temprano, alguien empezará a preguntar… por qué.

La frase, dicha con aparente descuido, llevaba un veneno sutil. Alexandre no dijo nada.

—Es tu obligación —concluyó el padre, con una indiferencia gélida.

Aquellas palabras, pronunciadas con un tono casi burocrático, lo azotaron como un látigo. Por un instante, la furia le subió a la garganta; los puños se cerraron con tanta fuerza que los nudillos perdieron el color.

—Usted destruyó todo lo que heredamos —dijo, con la voz controlada—. ¿Y ahora exige que sacrifique lo que queda de mí para salvar las apariencias?

—Ah… «sacrificar el alma» —repitió el padre, con una risa entre dientes—. Tú qué sabes de eso. Cumple con tu deber, Alexandre. El honor no pone pan en la mesa.

Aquellas palabras lo hirieron más de lo que admitiría. No había respuesta posible. Solo el eco del fracaso y la certeza de que el futuro no traería clemencia.

Un trueno retumbó a lo lejos. Los cristales temblaron. Alexandre no se movió. Dentro de él, el dolor era como una herida antigua: revuelta, impotencia y un duelo que jamás se había consumado.

Se dio la vuelta sin decir una palabra y abandonó el salón.

En la soledad de su habitación, se sentó frente a la chimenea casi apagada. Las llamas escasas danzaban tímidamente sobre las brasas, proyectando sombras vacilantes sobre los rostros de los retratos olvidados. Del bolsillo sacó la carta del usurero y la contempló largamente a la luz trémula.

«Lord Alexandre Hawthorne — Vizconde de Halbridge».

Las letras oscuras, de trazo firme, parecían burlarse de él. Por un instante, los dedos le temblaron. Pensó en arrojarla al fuego. Habría sido fácil. Liberador. Pero no lo hizo. Huir no cambiaría el destino. Solo lo aplazaría… y quizá lo volvería más cruel.

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