Episodio 2

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A primera vista, nadie adivinaría la ruina oculta tras aquel esplendor.
El salón relucía bajo los candelabros que hacían brillar el dorado de los marcos y el reflejo de los espejos. Nada allí delataba las cuentas sin pagar, los acreedores esperando ni la desesperación de quien había organizado el baile. Algunos criados, visiblemente fatigados, trataban de mantener el ritmo de la noche, disimulando los errores con pasos apresurados. Otros, traídos con urgencia desde la villa, ejecutaban las órdenes con cierta reserva —cautelosos ante una casa cuya reputación ya no inspiraba confianza. Las flores, traídas a última hora de un invernadero ajeno, perfumaban el ambiente como si la primavera hubiese llegado solo para esa noche.

La música fluía delicadamente, mezclándose con el tintinear de las copas de cristal y el murmullo constante de las conversaciones. Alexandre observaba desde lejos, apoyado en una columna. Había presenciado aquello muchas veces en otros salones, pero nunca le había parecido tan vacío. En un rincón, una dama con encaje gris sonreía a nadie. Alexandre se vio reflejado en ella.

El frac le sentaba bien, pero había rigidez en sus movimientos. Su cuerpo comenzaba a traicionar el esfuerzo de mantener las apariencias. Sentía las miradas ajenas, evaluándolo, midiendo, adivinando más de lo que le gustaría que percibieran. Se preguntaba cómo podría reparar lo que su padre había destruido —las deudas, los negocios fallidos, la confianza perdida. No tenía respuesta. Ni siquiera sabía por dónde empezar. El marqués se movía entre los invitados con una alegría desproporcionada, alimentada por el alcohol y por la urgencia de asegurar una buena dote.

—Lady Francesca es encantadora, ¿no crees? —dijo, inclinándose junto a su hijo, en voz lo bastante alta para ser oído—. La madre posee propiedades en Devon. Arrendatarios y buenas tierras.

Alexandre sintió que la sangre le subía al rostro. La forma en que su padre lo exponía lo incomodaba, casi lo humillaba. Y enseguida lo empujaba hacia una joven de buena familia, como quien presenta una mercancía en venta.

No protestaba. Cumplía con su papel. Hacía una reverencia, decía lo esperado —un comentario sobre la música, el clima, el vestido. Las respuestas eran todas iguales: risas breves, frases ensayadas, miradas que evaluaban más el nombre que al hombre.

La aristocracia había venido a comer, beber y comentar. Los murmullos se esparcían entre copas y abanicos. Los nuevos ricos observaban con otra expresión —evaluaban el título, el escudo, y hacían cálculos mentales. Le empujaban a sus hijas con sonrisas calculadas, ansiosos por un matrimonio que convirtiera dinero en estatus. Despreciado por unos, codiciado por otros. Ninguna de esas atenciones le consolaba.

Llevó la copa a los labios y bebió el champán de un solo trago. La sala parecía encogerse, el aire se volvía denso. La música sonaba distante.

Salió a la terraza. El aire frío le permitió respirar mejor. Observó los jardines oscuros, el césped mal cuidado, las sombras inmóviles de las estatuas.

Oyó pasos detrás de sí.

—No pasarás toda la noche en la terraza, ¿verdad? —la voz de su padre sonó ronca, arrastrada por el alcohol—. Haz que valga la pena la inversión que hice.

—¿Inversión? —Alexandre se volvió despacio—. ¿Como si yo fuera una mercancía al alcance de alguna madre desesperada por casar a su hija?

El marqués soltó una risa breve.

—Tu función es simple: mostrarte alegre y dejar que te compren con una dote aceptable. No necesitas gustarles. Basta con parecerlo. El resto se arregla.

Alexandre mantuvo la mirada en el jardín.

—Usted habla como si la felicidad no importara.

—Y no importa —respondió el padre sin dudar—. Solo los tontos creen en ella. Los demás venden lo que tienen antes de que deje de tener valor.

Sin más palabras, dio media vuelta y regresó al salón.

Alexandre permaneció inmóvil. Sentía la sangre latiéndole en las sienes. Luego oyó voces en el interior —jóvenes riendo, distraídos, quizás parientes de alguna de las familias presentes.

—Dicen que los Hawthorne están en bancarrota. Que el viejo lo perdió todo en el juego y que el hijo ahora caza dotes.

—Un marqués desesperado… La nobleza se cae a pedazos. —Risas apagadas siguieron.

La risa, breve y cruel, le cortó como una cuchilla. Alexandre apretó la mandíbula, compuso el rostro —y entró de nuevo en el salón con una sonrisa educada. Como si no hubiera oído nada. Como si aún quedara algo de dignidad por salvar.

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Recorrió el salón sin rumbo claro, saludando por reflejo, sin escuchar realmente a nadie. Cansado de cortesías vacías y miradas disimuladamente inquisitivas, se alejó de los grupos cerca de la orquesta, buscando instintivamente algún rincón donde pudiera simplemente desaparecer hasta que todo aquello terminara.

Dejó que sus pasos lo guiaran hasta el ala este. La biblioteca le pareció un refugio discreto. Empujó la puerta entreabierta sin pensar. Solo un candelabro alto en la esquina interrumpía la penumbra. El olor reconfortante de libros antiguos se mezclaba con el perfume inesperado de violetas —discreto, pero presente.

—¿Prefiere la compañía de los muertos a la de los vivos? —dijo una voz femenina, suave pero firme.

Alexandre se sobresaltó. No esperaba encontrar a nadie allí —mucho menos alguien que hablara. Se volvió despacio hacia quien lo había interpelado.

Apoyada en una estantería, con un libro cerrado entre las manos, estaba una joven que reconoció de encuentros sociales anteriores —Lady Penélope Cavendish.

Recordó que era heredera de una gran fortuna y que residía en Ravenshire Bay, una villa portuaria cercana a Thornley. Corría el rumor de que su padre vigilaba de cerca las compañías de la hija y no toleraba acercamientos de quien no poseyera fortuna o nombre a la altura de los Cavendish. Ese pensamiento le hizo retroceder instintivamente —el instinto le alertaba del peligro de ser vistos allí, a solas.