Episodio 3

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La mañana se arrastraba.
Sentado en el escritorio, Alexandre pasaba la vista por las cartas y papeles acumulados ante sí —sin leerlos. Facturas por pagar. Notificaciones discretas. Recados dejados por acreedores menos pacientes.

La puerta se abrió sin previo aviso. No necesitó alzar la vista para saber que su padre venía borracho. El olor bastaba.

—¿Qué haces aquí? —preguntó el marqués, con voz arrastrada—. ¿No deberías estar cortejando a una de las jóvenes que te presenté ayer? —Soltó una risa breve, desagradable—. Lady Somersby es una joya. Su padre se enriqueció con minas de carbón —y no les importa si estamos en bancarrota. Quieren el título. Así que hemos llegado a un acuerdo. Te casarás con ella.

Alexandre se mantuvo en silencio. Cerró los ojos un instante y se masajeó la sien con dos dedos. El dolor de cabeza era constante, pero el que dolía de verdad venía de otro lugar.

—Te estoy hablando —el tono del padre ya delataba impaciencia.

—¿Y si me niego?

El marqués sonrió, una mueca breve, sin humor.

—No lo harás.

Hubo un breve silencio. Luego, en voz baja, fría:

—Eres un cobarde. Como tu madre. Harás lo que yo diga.

Salió, dejando tras de sí el aliento dulzón del brandy —y un vacío más pesado que cualquier amenaza. Él permaneció inmóvil. No necesitaba nada más para entender que el tiempo se había acabado.

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El viaje hasta la propiedad de los Somersby transcurrió en silencio. Alexandre no hizo preguntas; el padre, sumido en la resaca, no explicó nada. Llegaron poco después del mediodía. La casa, imponente pero sin encanto, se alzaba como un monumento a la nueva riqueza: pesada, pretenciosa y carente de elegancia.

Fueron recibidos por el patriarca con un entusiasmo forzado. Lord Somersby era un hombre de voz grave, sonrisa disimulada y manos húmedas que apretaban con fuerza innecesaria. La muchacha esperaba en la puerta, junto a su madre —una mujer alta y muy delgada, vestida en tonos mostaza que acentuaban el brillo hambriento de su mirada. La joven tendría dieciséis años, quizá menos. Su rostro era pálido, casi translúcido. Los ojos grandes y azules, llenos de miedo, recordaban a los de un animal acorralado. Por un instante, pareció que iba a hablar. Abrió la boca, vacilante, pero la mirada fría de la madre bastó para silenciarla. Permaneció inmóvil, las manos aferradas una a la otra, como si ese gesto fuera lo único que la mantenía en pie.

Fueron conducidos al salón, donde una mesa baja los esperaba con bandejas de plata y bebidas. Un criado los sirvió y se retiró en silencio. El marqués eligió un sillón ancho junto a la chimenea y se recostó con una copa de oporto. Lord Somersby tomó el asiento opuesto, codos sobre los brazos del sillón, sonrisa untuosa en el rostro. Alexandre permaneció de pie. La joven y su madre se sentaron rígidas en el sofá.

—Lady Beatrice ha quedado encantada con su hijo, milord —dijo Lord Somersby, volviéndose hacia el marqués con una sonrisa satisfecha—. Una unión así honra a ambas casas.

—Es lo que se espera de alianzas sensatas —respondió el marqués, complacido—. Londres nos recibirá de nuevo con las puertas abiertas. Los preparativos pueden comenzar en cuanto regresemos.

Alexandre no dijo nada. Bajó la mirada al suelo, luego a la joven. Era una niña. Y estaba aterrorizada. Sintió náuseas. La escena le parecía irreal —como si presenciara un cuadro viejo y sucio donde alguien lo hubiese colocado a la fuerza, en una pose que no había elegido. Quería negarse. Quería salir de allí. Pero las cadenas eran invisibles. Y por eso, irrompibles.

Cuando dejaron la propiedad, el padre estaba animado. Hablaba de Londres, de invitaciones, de alianzas políticas y de la dote que recibirían. Alexandre se mantuvo inmóvil en el asiento. Cerró los ojos, avergonzado —no por lo que había dicho, sino por lo que no tuvo valor de decir.

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