Capitulo 2

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El criado del Albion se acercó con discreción.

—Perdóneme, Lord Halbridge… su padre se encuentra en el salón principal. Está… —se aclaró la garganta, buscando las palabras adecuadas— necesitando su presencia.

Alexandre no preguntó nada. Se limitó a levantarse, rígido. Ya imaginaba lo que le esperaba. A medida que se acercaba al salón, el sonido de las voces se hacía más claro. O, mejor dicho, de una sola voz.

—¿Mil libras? —tronaba el padre, tambaleándose ligeramente—. ¿Mil? ¿Por una deuda antigua? —Hizo un gesto vago con la copa vacía—. Cuando mi hijo se case con Lady Somersby, ese miserable no tendrá la osadía de venir a pedirme dinero. Su fortuna lo resolverá todo. Cubrirá esta deuda. Y todas las demás. ¡Hasta mis pecados, si hace falta! —Soltó una carcajada ronca.

Los hombres presentes —banqueros, nobles, viejos aliados— mantenían las copas suspendidas y los rostros neutros. Pero los ojos… esos lo decían todo. Algunos se divertían. Otros miraban con desprecio. Pero todos escuchaban.

Se detuvo en la entrada del salón un segundo más de lo debido. Vio a su padre junto a la chimenea: el abrigo desarreglado, la corbata floja, la copa vacía en la mano equivocada, la mirada húmeda, brillante, estúpida. Frente a él, el usurero sonreía. Una sonrisa serena, venenosa —el tipo de sonrisa que solo esa clase de hombre sabía esbozar.

—Porque lo saben, caballeros —continuaba el padre, alzando el brazo en un gesto amplio—: el dinero lo compra todo. Pero la sangre… la sangre se nace con ella.

Se oyeron risas ahogadas. Las miradas se volvieron frías, calculadoras. Avanzó y apoyó una mano firme en el hombro del padre.

—Padre. Basta.

El marqués se volvió despacio. Lo miró como quien intenta reconocer un rostro olvidado hace mucho tiempo. Luego sonrió. Una sonrisa torcida, vacía —esa que Alexandre temía más que cualquier grito.

—¡Alexandre Hawthorne! —anunció, arrastrando las palabras—. ¡El heredero!

El salón quedó sumido en un silencio absoluto. Todas las miradas se clavaron en él.

—Vámonos —dijo Alexandre, sin alzar la voz.

Hizo una señal al criado y, con frialdad, comenzó a apartar al padre del centro de la humillación, aunque sabía que ya era demasiado tarde. Al pasar junto al usurero, este alzó dos dedos en un gesto discreto. «Dos meses más para pagar».

Atravesó rostros inmóviles, voces que inevitablemente repetirían todo lo oído aquella noche. Y cuando ya casi cruzaba la puerta —casi fuera de allí— oyó a su espalda una voz baja, educada, pero letal:

—Pobre Hawthorne… vendió al hijo al precio más alto.

No se volvió. Sabía que aquellas palabras lo acompañarían para siempre, como una marca grabada a fuego.

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A la mañana siguiente, cuando bajó de sus aposentos y cruzó el salón principal, este seguía en silencio. Los periódicos apilados, intactos. El aire olía a café y a madera encerada. Había llegado temprano. Antes de que lo ocurrido la noche anterior se convirtiera en tema de conversación. Tal vez aún hubiese tiempo de contener los daños que su padre había causado.

El criado de servicio se inclinó en un gesto breve, más ceremonial que cordial.

—Lord Halbridge.

Alexandre devolvió el saludo sin palabras. Se dirigió a la sala de lectura.

Al entrar, encontró a tres caballeros que conocía bien: antiguos compañeros de caza de su padre. Nobles, banqueros de confianza, aliados ocasionales —hombres que, en otros tiempos, habrían disputado el derecho a saludarlo primero. Uno de ellos alzó la vista del periódico. Lo reconoció. Pero se limitó a bajarla de nuevo.

Se acercó.

—Señores.

Silencio.

Sir Edmund Hayworth arqueó las cejas, la mirada fría.

—Lord Halbridge.

Otro carraspeó, sin levantar la cabeza.

Esperó. Una invitación a sentarse. Una pregunta. Cualquier gesto de cortesía. Nada. Ni siquiera el esfuerzo de fingir.

—Buscaba a Lord Ainsworth. Me dijeron que estaría por aquí esta mañana —dijo, manteniendo un tono educado.

Sir Edmund intercambió una mirada rápida con el hombre a su lado.

—¿Lord Ainsworth? —fingió pensar—. Creo que partió ayer hacia Bath. O tal vez fue a París. Ya no lo recuerdo. En cualquier caso, me temo que está… indispuesto.

Uno de los otros caballeros dobló cuidadosamente el periódico, sin mirarlo.

—A propósito —murmuró, con una falsa naturalidad—, oí decir que ayer estuvo aquí un usurero. ¿Es cierto? ¿O será solo otro rumor?

El tercero respondió, con un desinterés estudiado:

—Es cierto. Creo que el comité ya ha empezado a revisar la lista de nombres que manchan el registro de la casa.

Sonrisas discretas. Entre ellos, la misma expresión de superioridad satisfecha. Se esforzó por mantener el rostro neutro. Ningún músculo se movió.

—En ese caso —dijo simplemente, con una leve inclinación de cabeza—, no los molestaré más.

Se dio la vuelta. Al salir de la sala, oyó un murmullo ahogado desde uno de los sofás:

—¿Los Hawthorne? Eso ya es pasado. Dicen que ni siquiera pueden pagar a los criados…

Las risas siguieron, contenidas pero claras, y quedaron amortiguadas por la puerta que cerró tras de sí.

En el pasillo, aminoró el paso. La respiración se volvió pesada. Estaba solo. Sin aliados, sin nombre. Solo le quedaba un camino: Lady Beatrice Somersby.

Subió al piso superior, ignorando las miradas torcidas de los criados. Entró en su habitación, cerró la puerta y, en el más absoluto silencio, se dejó caer.

Tardó en recomponerse. Y cuando lo hizo, el primer pensamiento que le vino fue Penélope —y la amarga certeza de que quizá ni siquiera ella volvería a mirarlo de la misma manera.

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