Capitulo 3

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En los salones de Lady Chastleton, todo había sido pensado para brillar: la música, la luz de los candelabros, el perfume de las flores, la disposición estratégica de los invitados. Alexandre desempeñaba el papel que le correspondía: circulaba, saludaba a conocidos, mantenía la sonrisa educada. Gracias a Dios, su padre se había marchado a casa en cuanto cerró con Lord Somersby los últimos detalles. Al menos, le ahorraba nuevas vergüenzas en Londres.

Lady Beatrice, radiante con su vestido color marfil, conversaba con un grupo de jóvenes damas junto al piano. Su madre, Lady Somersby, se mantenía cerca: discreta, pero atenta.

Y entonces, ella estaba allí. Penélope.

Llevaba un vestido de seda oscura, sencillo, pero de corte impecable. Ningún adorno llamaba la atención. Solo ella.

Se acercó despacio, deteniéndose para saludar a conocidos, demorándose lo suficiente para que el gesto pareciera casual. Cuando por fin le habló, su voz era baja, pero el tono, implacable.

—Me gustaría saber… —la pausa fue breve, cortante— si lo que escribe es real. O solo fingimiento.

Alexandre inspiró hondo. El murmullo del salón pareció alejarse.

—Nada de lo que había en esas cartas fue fingido. Ni una sola palabra.

—Y, sin embargo, aquí está. —La mirada de ella se desvió, por un instante, hacia Beatrice—. ¿Al lado de quién, exactamente?

Él se estremeció. Quiso responder, pero ella continuó:

—¿Fue un error responderle? Tal vez. Pero pensé que lo merecía, que era distinto.

—Pen… —empezó él— nada de esto fue una elección mía. Fue un acuerdo. Una sentencia.

Ella no lo interrumpió.

—La única parte real —prosiguió él— fue escribirle. Desear, contra todo, que me respondiera. —Bajó la mirada—. Mis sentimientos por usted son verdaderos. Siempre lo fueron.

Lady Penélope mantuvo el rostro sereno y lo miró con firmeza.

—Pero aceptó. —Alexandre notó que las manos de ella temblaban ligeramente al sujetar el abanico—. ¿Y qué espera que haga yo con lo que siente, Lord Halbridge? ¿Que me conforme con palabras robadas entre fiestas? ¿Billetes escondidos? ¿Promesas que nunca podrán cumplirse?

Él abrió la boca, pero ella alzó la mano, en un gesto casi imperceptible.

—Que le guste no basta, Lord Halbridge. —Hizo una breve pausa—. Nunca bastará.

Y se alejó.

Alexandre permaneció inmóvil, luchando por no dejar traslucir la desesperación que lo invadía. El estómago se le revolvía y un frío extraño se extendía por su cuerpo. Sabía que ella tenía razón. Sabía que la había perdido.

A lo lejos, Lady Somersby observaba, a pocos pasos del piano, con una copa intacta en la mano. No había oído lo que se dijo, pero había visto lo suficiente: la aproximación, el rostro de Lady Cavendish, la rigidez de Alexandre, la expresión devastada con la que había quedado.

Y, peor aún, lo había comprendido.

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Londres dormía. O fingía dormir. Las calles estaban vacías y los faroles proyectaban sombras temblorosas sobre las piedras irregulares de las aceras. El sonido de sus pasos, perdidos en la madrugada, era la única señal de vida.

No regresó de inmediato al club tras abandonar la fiesta. Bebió más de lo debido y sintió la necesidad de caminar. Sin rumbo. Sin un pensamiento claro. Solo la urgencia de respirar, lejos de las palabras de ella, lejos de todo lo que ya no podía negar.

Pasó junto a un carruaje detenido en la plaza de Berkeley, junto a un perro enroscado junto a una puerta, junto a dos hombres que discutían en voz baja a la entrada de un club, con las puertas ya cerradas. Todo le parecía ajeno, distante, como si Londres fuera solo el escenario de una vida que ya no le pertenecía.

El Albion Club apareció ante él. Entró en silencio. Un criado se acercó, vacilante, con un sobre en la mano.

—Milord… ha llegado correspondencia.

Alexandre no respondió. Tomó el sobre y subió la escalera, recorriendo el pasillo hasta sus aposentos. La habitación estaba tal como la había dejado: impecable, impersonal, como si nadie viviera allí de verdad. Cerró la puerta despacio. Se quitó el abrigo, luego el frac, con movimientos lentos, casi mecánicos, y lo dejó todo caer sobre el sillón, sin cuidado.

La camisa permaneció. El cuello le oprimía la garganta; lo desabrochó. Miró la botella de coñac sobre el aparador. Pero optó por sentarse en el borde de la cama. Las manos colgaban entre las rodillas, la cabeza baja, el cuerpo encorvado bajo un peso que no era físico.

Las palabras de ella regresaron a su memoria, nítidas, implacables:

«Que le guste no basta, Lord Halbridge».

No había cómo rebatirlas. Ni cómo olvidarlas. Ella tenía razón. Sabía que estaba enamorado de ella. Que ya no conseguía fingir lo contrario. Que cada billete intercambiado, cada silencio compartido, cada recuerdo, se había convertido en un ancla… y en una herida.

Miró al vacío. Se levantó y buscó el sobre que el criado le había entregado; lo encontró bajo el abrigo que había dejado caer. Se sentó de nuevo en la cama y lo abrió.

«Lord Halbridge,
No soy mujer de rodeos. Siempre he creído que los acuerdos entre familias —sobre todo cuando implican patrimonio, futuro y reputaciones— deben tratarse como lo que son: compromisos serios.

Mi hija puede ser joven, pero ha sido criada con un nombre que proteger y una dote generosa que pocos rechazarían. No me corresponde juzgar sus pasatiempos o amistades, pero debo recordarle que ciertos intereses paralelos, cuando se vuelven visibles, tienen consecuencias.

Hoy vi más de lo que debía, y lo que vi, llegó. Si tiene dudas respecto al compromiso asumido con nuestra familia, dígalo ahora. No invertimos en proyectos dudosos. Si desea mantener el acuerdo, espero que ponga fin a cualquier distracción que lo aparte de su obligación. Lady Beatrice tiene tiempo. Nuestra paciencia, no tanto.