Episodio 4

Salió de la pensión incluso antes de que amaneciera. La ciudad despertaba despacio, envuelta en una penumbra azulada que lo volvía todo indistinto —el humo de las chimeneas, el vapor de las calles húmedas, el rumor lejano del puerto. El aire olía a carbón y a salitre, y tenía un frío metálico que se colaba por las costuras de la ropa. Hombres empujaban carretas, mujeres envueltas en chales encendían faroles a la puerta de las panaderías, y el sonido rítmico de los cascos de los caballos se mezclaba con el traqueteo de las ruedas sobre el empedrado.

El camino era más largo de lo que había imaginado. Pasó por callejones estrechos, flanqueados por almacenes y tabernas aún cerradas, hasta que el olor del mar se hizo más fuerte y el aire empezó a vibrar con el eco de las gaviotas. El horizonte se abría en líneas de hierro y cuerda, mástiles y velas recortándose contra un cielo todavía gris.

Los muelles de Nueva York hervían de vida incluso antes de que el sol terminara de salir. Carretas se cruzaban en zigzag, los hombres gritaban órdenes, los metales tintineaban y las grajas se disputaban un lugar en lo alto de las grúas. Un vapor, anclado mar adentro, lanzaba columnas de humo espeso que se mezclaban con las nubes pesadas de la mañana, convirtiendo el cielo en un espejo de hollín y ceniza.

El muelle número catorce no tenía placas doradas ni cocheras esperando: solo cajas apiladas, cuerdas, grúas y hombres de manos encallecidas. Alexandre llegó sin ser notado. Tenía el rostro pálido, los ojos sombreados por el insomnio. Había cambiado el sobretodo por la chaqueta sencilla que llevaba en la maleta, y los zapatos, antes impecables, ya mostraban señales de desgaste. Andrews, fiel a su palabra, ya estaba allí. No sonrió ni le tendió la mano.

—Al final vino —dijo únicamente, en un tono neutro.

—Vine —respondió Alexandre. Su voz le sonó distinta, más seca, menos inglesa.

Andrews hizo un gesto hacia el interior del almacén.

—Va a descargar tres contenedores de café y un lote de hierro fundido. Ellos le enseñarán el resto. O no. Tendrá que aprender rápido.

«Ellos» eran cuatro hombres de aspecto rudo, piel curtida y músculos endurecidos por el trabajo. Tres americanos, un irlandés. Nadie sonrió. Uno de ellos, con bigote espeso y brazos que parecían troncos, lo miró con desdén.

—¿Este es el nuevo? Se va a desmayar antes del mediodía.

Alexandre no respondió. Lo siguió.

El trabajo empezó de inmediato. Sacos pesados, con olor a granos tostados. El aire dentro del almacén era denso y el ritmo no dejaba espacio para vacilaciones. Cada pausa era motivo de burla; cada gesto en falso, una invitación al desprecio.

Se tragó el dolor. Al cabo de la primera hora, los brazos le temblaban; a la segunda, ya no sentía los dedos. Cuando resbaló en una tabla mojada y cayó, oyó carcajadas. Nadie lo ayudó. Se levantó solo. El sudor le corría por las sienes y el estómago se le encogía de vacío. La manzana que la señora Bellamy le había dado seguía intacta en el bolsillo.

Andrews lo observaba a distancia, con los brazos cruzados. Las risas continuaron, pero empezaron a escasear. Poco a poco, cesaron por completo, porque él seguía. Saco tras saco, caja tras caja, con los dientes apretados… pero en pie.

Al final de la mañana, el cuerpo ya no le respondía. Se sentó en el muelle, las manos sobre las rodillas, respirando con dificultad. Nadie se acercó, pero tampoco nadie lo echó. Hasta que una voz estalló a su derecha.

—No pensé que aguantaría una hora.

Era el irlandés. Estaba en cuclillas, fumando, con una mirada que mezclaba ironía y respeto.

—¿Tiene nombre, caballero?

—Alexandre.

—Pues bien, Alexandre. Bienvenido al infierno. —Le tendió un cantimplora.

El whisky era fuerte, amargo, casi violento. Alexandre bebió un trago. Andrews, desde lejos, observaba. Por dentro, pensó: «Tal vez…»

El resto del día se arrastró. Cuando el trabajo terminó, el muelle ya estaba sumido en la sombra. Alexandre se quedó atrás, sentado en una caja abandonada, el cuerpo palpitándole de dolor y cansancio. Los otros se habían marchado. Miró sus manos: hinchadas, cortadas, sucias, con los nudillos despellejados y las uñas ennegrecidas por el polvo del hierro. Le costaba creer que fueran las mismas manos que, meses antes, sostenían una pluma, ajustaban guantes de cuero y pasaban páginas de libros al calor de una chimenea. Ahora temblaban por el esfuerzo y el frío y, sin embargo, había en ellas una fuerza que nunca había tenido. Eran manos de un hombre nuevo, aún en construcción.

Se sintió orgulloso. Con lentitud, sacó la manzana del bolsillo. Le dio un mordisco. El sabor era simple, ácido, pero le supo mejor que todos los banquetes que había conocido.

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Los minutos fueron pasando y él seguía sentado, los codos apoyados en las rodillas, la mirada perdida en un punto indistinto del horizonte. Le dolía el cuerpo, pero no se movía. Sentía el pulso del muelle disminuir, el sonido de las cadenas apagarse, como si la ciudad empezara a recuperar el aliento.

Andrews bajó de la oficina y se detuvo a su lado. Guardó silencio un momento antes de hablar.

—Hizo un buen trabajo.

—Y no me caí más de lo necesario —respondió Alexandre, esbozando una sonrisa cansada.

Andrews sacó del bolsillo un pequeño fajo de billetes doblados y se los tendió.

—Por el día.

Alexandre los aceptó sin contarlos. El peso del dinero, aunque ligero, le pareció desproporcionado al esfuerzo.

—Es más de lo que esperaba.

—Se lo ganó. Mañana —dijo Andrews, apoyándole una mano en el hombro—. Al amanecer.

Alexandre asintió.

—Estaré aquí.

Andrews se alejó, y Alexandre se levantó despacio, con cada músculo protestando. Caminó fuera del muelle, en dirección a la casa de la señora Bellamy. La ciudad parecía distinta al atardecer: más densa, más humana, como si el peso del día se hubiera acumulado en las paredes y en las esquinas. Le dolía el cuerpo en lugares que ni siquiera sabía que tenía, pero había orgullo en ese dolor.