Capitulo 13

Clara se dejó caer en el sofá, respirando hondo. El salón le parecía al mismo tiempo familiar y extraño, como si cada detalle hubiera adquirido una nueva identidad. El sonido de pasos apresurados la hizo levantar la mirada. Lilian apareció en la puerta, el cabello ligeramente desordenado, la respiración agitada, como si hubiera venido deprisa. En brazos, uno de los gemelos balbuceaba, los ojos atentos a lo que lo rodeaba.

Por un instante, Lilian simplemente miró a Clara, como si necesitara asegurarse de que no era una ilusión. Luego, sin demora, se volvió hacia atrás y llamó a una de las nodrizas que la seguían.

— Maggie, llévatelo, por favor.

La nodriza se acercó y recibió con delicadeza al pequeño en brazos. El bebé protestó, pero pronto se acomodó en el regazo cálido.

Gabriel apareció a continuación, con el otro gemelo en brazos. Al verla, se detuvo. Su mirada se suavizó, revelando un calor silencioso. Sin decir nada, entregó al bebé a la otra nodriza y se quedó allí, simplemente observándola. Tan pronto como los criados salieron, Lilian cruzó el salón sin dudarlo y envolvió a Clara en un abrazo apretado.

— Oh, Clara… ¡gracias a Dios!

Los brazos de su amiga eran cálidos, reconfortantes. El nudo en su garganta volvió con fuerza, pero lo tragó antes de que las lágrimas la traicionaran.

— Estás aquí — murmuró Lilian, apartándose un poco para tomarle el rostro entre las manos.

Clara asintió, parpadeando rápidamente para alejar las lágrimas que amenazaban con caer.

— Sí… estoy.

Antes de que pudiera decir algo más, Gabriel se acercó y, sin una sola palabra, la atrajo hacia un abrazo fuerte y seguro.

— Nos hiciste preocuparnos, hermana.

Clara se quedó inmóvil por un instante, la palabra resonando dentro de sí. «Hermana.»

Nadie la había llamado así antes. Y sintió un calor extenderse por su pecho, tan intenso que casi le robó el aliento. Cuando Gabriel la soltó, Lilian le tomó la mano y la apretó, como si quisiera asegurarse de que Clara no volvería a huir.

— Nunca estuviste sola, Clara. No lo olvides.

Antes de que Clara pudiera responder, Lilian se acercó y le dio un beso en la frente, en un gesto cariñoso. Gabriel, a su lado, le tocó el hombro con firmeza, en señal de apoyo.

Ella desvió la mirada por un momento, respirando hondo para contener las emociones que amenazaban con desbordarse. Nunca imaginó que, al regresar, sería recibida con tanto afecto. Y, por primera vez, supo lo que era tener una familia.

El día transcurrió entre conversaciones y comidas compartidas. El ambiente era más liviano, pero la incertidumbre persistía en el fondo de la mente de Penélope. Cuando la casa finalmente se calmó y los criados comenzaron a apagar algunas velas, ella se retiró a su habitación. La criada la ayudó a quitarse el vestido y cambiarse a una camisola de noche de seda clara, cubriéndola con una bata suave. Soltó el cabello de los pasadores, dejándolo caer sobre los hombros.

«No tenía sueño», pensó. Despidió a la criada y se dejó caer en la butaca junto a la chimenea, pensativa, mientras el silencio de la noche la envolvía.

«Mi hija.»

Las palabras resonaban en su mente, irreversibles, transformadoras. «Amó a Clara desde el primer instante, incluso creyendo haberla perdido. Ahora que la tenía viva y a su lado, luchar por ella no era una opción — era una promesa inquebrantable. Enfrentaría los susurros de los salones, las miradas críticas, las reglas de una sociedad que jamás la aceptaría del todo. Pero ninguna tradición ni convención dictaría el valor de su hija.»

Se levantó y se dirigió al tocador. Abrió una de las gavetas y activó un compartimento oculto. De allí sacó un marco dorado. Regresó a la butaca y deslizó los dedos por la pintura. El retrato del hombre al que amó vivía solo en su memoria. Cerró los ojos, dejándose llevar a un tiempo en que creía en el amor. En que creía tener derecho a él. Pero el pasado era inmutable. El futuro, no.

Sabía que debía prepararse. La sociedad no perdona los escándalos, y la revelación del linaje de Clara podría significar tanto la aceptación como la ruina — de ambas, y de toda la familia. Se levantó lentamente y volvió a esconder el retrato en la gaveta. Respiró hondo, recomponiéndose. Necesitaba hablar con Theodore. Decidir cuáles serían los próximos pasos. Y no podía posponerlo más.

Cruzó el pasillo hacia la habitación de su hermano. Una vez allí, se detuvo frente a la puerta y luego, golpeó suavemente.

— Adelante.

Su voz sonó baja, revelando irritación contenida. Posiblemente ya estaba listo para dormir. Ella abrió la puerta.

Su hermano estaba de pie junto a la chimenea, vestido con ropa de dormir y una bata oscura sobre los hombros. El cuello abierto dejaba ver la piel del cuello. Sobre la mesa, yacía un libro abierto. Al verla, alzó una ceja, sorprendido por la visita a esa hora.

— ¿Penélope?

Ella entró y cerró la puerta tras de sí, apagando los sonidos del pasillo. Cruzó la habitación en silencio, hasta la butaca frente a su hermano, y se sentó. Se inclinó hacia adelante y tomó sus manos, como si buscara apoyo en su firmeza.

— Theodore… necesitamos hablar. Sobre el futuro de mi hija.

El Duque suspiró, soltando las manos de su hermana. Pasó una mano por el cabello, como si intentara quitarse un peso invisible.

— Ya me lo imaginaba. ¿Ya sabes lo que vas a hacer?

Penélope dudó un momento antes de recostarse en la butaca.

— No quiero seguir ocultando la verdad. No ahora que la tengo de vuelta.

El Duque frunció los labios en una línea tensa.

— Si revelas quién es realmente, sabes bien lo que va a pasar.

— Lo sé — respondió sin vacilar —. Habrá rumores. La sociedad susurrará y juzgará. Pero Clara merece más que silencio y sombras. Merece ser vista por lo que es: mi hija.

El Duque inspiró profundamente y se inclinó hacia ella, apretando los dedos contra el brazo de la butaca.