Capitulo 27

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La luz dorada titilaba en los espejos ornamentados de la habitación, reflejando la delicada seda del vestido verde agua que envolvía a Clara con una elegancia etérea. El corpiño ceñido realzaba su silueta, mientras la falda caía en suaves capas, moviéndose como si danzara al ritmo de la brisa que entraba por la ventana entreabierta. El medallón reposaba sobre su escote, un detalle discreto, pero imposible de ignorar.

La doncella terminó de sujetar los últimos mechones de cabello, formando un peinado refinado, adornado solo con pequeñas perlas que se mezclaban con los reflejos dorados de su pelo. Clara se observó en el espejo, evaluando su reflejo con una mirada impasible.

No era vanidosa, pero había algo en ese momento —en esa transformación— que la hacía vacilar. La joven que la miraba desde la superficie pulida no era la misma que había crecido a la sombra de la alta sociedad. Estaba a punto de entrar, definitivamente, en un mundo al que nunca supo si pertenecía.

Un leve golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos.

—¿Puedo pasar, o estás demasiado ocupada contemplando tu propia perfección?

El tono provocador y bienhumorado de Theo hizo que Clara pusiera los ojos en blanco incluso antes de darse la vuelta.

—Si fuera tan vanidosa, ya te habrías rendido a mis pies —respondió, conteniendo una sonrisa, mientras Theo entraba en la habitación.

Lady Theodora estaba deslumbrante con un vestido de inspiración oriental en tono azul índigo, que contrastaba bellamente con su piel clara.

Los delicados bordados reflejaban el brillo de la luz de las velas, y el peinado recogido de forma elaborada dejaba escapar algunos mechones estratégicamente sueltos, dándole un aire exótico y ligeramente rebelde. Theo se acercó, observando a Clara con mirada crítica.

—Debo admitirlo —dijo, cruzando los brazos y fingiendo una expresión pensativa—. Pareces una visión. Si no supiera que eres peligrosa, diría que eres una debutante inocente esperando ser cortejada por un encantador conde.

Clara soltó una risa baja.

—¿Y si te digo que no estoy esperando a ningún conde?

Theo fingió una expresión de escándalo.

—¿Qué? ¿No vas al baile a encontrar marido?

Clara alzó una ceja.

—No, querida mía. Voy al baile para demostrar que puedo entrar en ese mundo sin necesidad de un marido.

Theo rió mientras tomaba uno de los guantes de Clara que reposaban sobre el tocador y se lo entregaba.

—Pues en ese caso, espero que los caballeros sobrevivan al impacto.

Clara tomó el guante, luego el otro, y se los deslizó lentamente por las manos antes de extender el brazo.

—¿Lista para bajar?

Theo tomó su brazo con un gesto dramático.

—Vamos a deslumbrar Londres, querida.

Ambas salieron de la habitación, sus pasos resonando por el pasillo mientras se dirigían hacia la escalinata principal. En lo alto de los escalones, avistaron a sus familiares ya reunidos en el vestíbulo. Lady Penélope ajustaba sus guantes, Gabriel conversaba con Lilian, y el Duque de Cavendish mantenía su habitual expresión austera mientras observaba los preparativos con mirada crítica. A su lado, Lady Honoria soltaba pequeños comentarios sarcásticos, que solo aumentaban la rigidez de su porte. Al notar la llegada de las dos jóvenes, todas las miradas se volvieron hacia ellas.

Lady Penélope sonrió al ver a Clara.

—Estás maravillosa, querida.

Clara le devolvió la sonrisa, descendiendo con gracia los peldaños.

—Gracias, madre.

El Duque permaneció en silencio, observándola sin mostrar reacción. Solo cuando Clara se acercó, posó los ojos sobre el medallón que descansaba sobre la fina tela del vestido.

Gabriel rompió el silencio, inclinándose levemente hacia Theo.

—Espero que tengas piedad de los caballeros esta noche, Theodora.

Theo le guiñó un ojo.

—Oh, no te preocupes, Gabriel. Pienso perdonarlos... al menos hasta el primer baile.

Lilian sonrió, tomando el brazo de su esposo.

—Debemos irnos. Las carrozas ya están esperando.

Clara inspiró hondo. Sabía que aquella noche marcaría un momento crucial. El baile no era solo un evento social: era una prueba, una presentación formal ante el mundo que antes la había ignorado y herido. Y ella estaba lista para enfrentarlo.

Con una última mirada a Theo, Clara dejó que la estola de piel resbalara sobre sus hombros, alzó el mentón y cruzó la puerta. El aire fresco de la noche la envolvió al salir. Las carrozas aguardaban, los cocheros atentos, mientras los criados ayudaban a las damas a acomodarse. El Duque guió a Lady Honoria por los escalones con mano firme, siguiéndola de cerca. Gabriel asistió a Lilian, y al levantar la vista, encontró los ojos de Clara —un instante fugaz, pero lleno de una promesa silenciosa de apoyo.

Lady Penélope se dirigió a su carruaje y miró a Clara antes de entrar.

—Esta noche no defines solo tu lugar en la sociedad —dijo, con voz baja pero firme—. Defines quién eres para ti misma.

Clara asintió y siguió a su madre dentro del carruaje. Theo fue la última en acomodarse. El interior era cálido y cómodo, pero el nudo en el pecho de Clara no tenía nada que ver con el frío exterior.

Con cada sacudida del vehículo, se sentía más cerca del momento que tanto temía como anhelaba. El corazón le latía con fuerza. Lo vería. No sabía qué sería peor —si encontrarlo, o darse cuenta de que, para él, nada había cambiado.

A lo lejos, las luces de la mansión de la Duquesa de Suffolk brillaban. El baile había comenzado.

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Lady Evangeline se detuvo ante la puerta de la mansión de Damien. El cochero se apresuró a abrir la portezuela y ayudarla a bajar. Minutos después, el eco de sus golpes resonaba en el vestíbulo. Sims le abrió la puerta con una reverencia contenida.