Episodio 2

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El salón aún vibraba con la revelación de Damien.
El escándalo que había sacudido a la aristocracia aquella noche flotaba en el aire, como el eco de un trueno que todavía reverberaba por las paredes.
Lady Evangeline había desaparecido, pero su sombra aún persistía sobre los presentes. Lady Penélope, con los labios tensos, se mantenía erguida al lado del hermano. Lilian y Gabriel estaban justo allí, formando una barrera discreta alrededor de Clara, mientras Dmitri permanecía inmóvil junto a Theo, sus ojos azules observando lo que ocurría.
En el centro de todo, Damien y Clara.
La música había desaparecido. Las conversaciones habían muerto. Las parejas de baile se alejaban, dando espacio a la inevitabilidad del momento.
Damien no veía a nadie más. Su mano aún sangraba, pero no sentía el corte, ni los murmullos a su alrededor, ni la presencia del propio Duque — nada de eso importaba. Solo Clara. Solo lo que necesitaba hacer.
Y entonces, se arrodilló.
Un murmullo recorrió el salón como una ráfaga de viento. Las damas se miraron entre sí, escandalizadas, los caballeros fruncieron el ceño, incapaces de creer lo que veían.
Pero Clara… Clara contuvo la respiración.
«El hombre que la había herido. Que la había alejado. Que la había hecho creer que nunca sería suficiente… se arrodillaba ante ella, expuesto, vulnerable, sin máscaras.»
— Pasaré el resto de mi vida demostrándote que soy tuyo. — La voz de Damien resonó en el salón, ronca.
Lady Penélope llevó una mano al pecho. Theo soltó un leve suspiro, pero mantuvo la expresión bajo control. Gabriel enderezó los hombros, y Lilian se llevó una mano al rostro para limpiar una lágrima que se había escapado.
Dmitri observó la reacción de Theo por el rabillo del ojo, y su mirada brilló con algo indescifrable.
Pero Clara…
Clara sintió el mundo inclinarse bajo sus pies.
El dolor seguía allí, profundo. Aún podía recordar cada momento de duda, cada herida que él le había dejado. El corazón le latía en el pecho, demasiado fuerte, demasiado rápido.
Y entonces, las palabras salieron.
— ¿Y si ya no te quiero?
Toda la sociedad contuvo el aliento.
Dmitri inclinó ligeramente la cabeza, interesado. Theo se mordió el labio. Lilian y Lady Penélope se miraron, con un atisbo de preocupación en sus rostros.
Pero Damien sonrió. No fue una sonrisa triunfante. Ni una sonrisa arrogante. Fue una sonrisa de certeza absoluta.
— Entonces pasaré todos los días de mi vida demostrándote mi amor.
En su mirada no había duda, no había miedo. Solo había promesa. Y eso fue lo que la quebró.
El salón desapareció, los murmullos y las miradas se volvieron irrelevantes. Solo Damien existía. Tragó saliva, los ojos brillantes de emoción.
El corazón le golpeaba las costillas con un ritmo descontrolado, y por un momento, no supo si podía respirar. Pero Damien seguía allí, una rodilla en el suelo, esperando. Y, de algún modo, en medio del caos y de las dudas, lo supo.
Extendió la mano, y él la tomó, sus dedos calientes envolviendo los de ella como si la hubiera esperado toda la vida. Los ojos brillaban con algo que nunca antes había permitido que alguien viera.
El salón permaneció en silencio. Entonces, un par de aplausos se escuchó, vacilante. Otro lo siguió. Y, de repente, el salón explotó. El Duque permaneció en silencio, pero su mirada se suavizó. Gabriel soltó un largo suspiro, como si finalmente aceptara lo inevitable. Lady Penélope llevó la mano al pecho, los ojos llenos de lágrimas, mientras Lilian limpiaba discretamente el rostro.
Dmitri se inclinó hacia Theo, y susurró, con tono divertido.
— Bueno, Lady Theodora, parece que me debe un gran favor.
Theo se volvió hacia él, agitando ligeramente el abanico, los ojos brillando con desconfianza y desafío.
— Sí, Alteza, le debo. Pero como ya le dije, si es algo absurdo, le daré un puñetazo.
Los labios de Dmitri se curvaron en una sonrisa peligrosamente encantadora.
— Ah, querida mía, ¿y si es algo… irresistible?
Theo entrecerró los ojos, estudiándolo, y entonces, dio un paso en su dirección, inclinándose tan cerca que él sintió su aliento junto al cuello.
— En ese caso… — murmuró, una sonrisa traviesa danzando en sus labios. — Le daré dos.
Dmitri soltó una carcajada baja y genuina, como si aceptara el desafío con satisfacción.
— Lo estoy esperando, Lady Theodora.
Theo volvió a levantar el abanico, pero no lo abrió. Simplemente lo giró entre los dedos, los labios curvándose en una media sonrisa antes de mirar a Dmitri de reojo una última vez.
Clara, en medio del caos y de la aceptación de la sociedad, sintió la presencia de Damien envolviéndola. Su toque, su mirada, la certeza indiscutible de que no estaba sola.
La tormenta había pasado.
Y esta vez, nada más los separaría.

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El olor a sal mezclado con el pesado aroma de la madera húmeda y del pescado viejo creaba un ambiente sofocante, y la niebla reptaba por los muelles, envolviendo las embarcaciones atracadas en sombras ondulantes. La ciudad aún brillaba a lo lejos, pero allí, en la oscuridad entre los navíos, Londres parecía ya otro mundo.
Lady Evangeline apretó el manto contra el cuerpo, los dedos entumecidos por la brisa cortante. El sonido de las botas contra la madera resonaba en sordina.
— ¿A dónde vamos? — preguntó, intentando que la voz sonara controlada, pero fallando al final.
Lord Whitaker iba delante de ella, el paso despreocupado.
— No se preocupe, querida mía. En breve estará muy lejos de aquí.
Había desdén en su tono, un placer perverso escondido bajo la suavidad de las palabras. Su instinto la alertó demasiado tarde.
Manos surgieron de la sombra, sujetándole las muñecas. Intentó liberarse, pero otras aparecieron, impidiéndole cualquier escape.
— ¡Whitaker! — gritó, pero nadie acudió en su auxilio.
Él se volvió despacio, una sonrisa cruel en los labios.
— Sí, querida mía. — Su voz era un veneno suave, destilando placer. — Vas a servir como pago por mi pasaje.
Ella sintió que se desesperaba.
— No… — la palabra se escapó en un susurro incrédulo.
— Sí. — Él se inclinó hacia ella. — Querida, el mundo ya no tiene lugar para ti. Pero no estés triste. Al menos tendrás una nueva vida… lejos de aquí.
Ella luchó. Se debatió, pataleó, sus protestas convirtiéndose en gritos de furia pura, pero los hombres que la sujetaban eran fuertes e implacables.
— ¡Miserable! ¡Desgraciado! ¡Yo te ayudé! — El desespero ardía en su pecho, alimentado por la humillación.
Él volvió a acercarse a ella, bajando el rostro hasta quedar a la misma altura.
— Intentaste utilizarme, Evangeline. — susurró, los ojos brillándole de satisfacción. — Ahora eres solo… mercancía.
Ella le escupió. Él se limpió la cara despacio, cerró los ojos y después le propinó una bofetada seca. Con un gesto, la entregó a los hombres.
La subida al barco fue una pesadilla de cuerdas apretándose en sus muñecas y manos rudas empujándola.
Las tablas crujieron bajo sus pies temblorosos mientras era arrastrada al sótano del navío, donde los prisioneros y condenados eran retenidos antes de la travesía.
Se debatió hasta el último momento, pero era inútil. Las cadenas le apretaron las muñecas y los tobillos, y cuando la puerta se cerró de un golpe, supo que estaba acabada.
Por primera vez, sintió el peso aplastante de la derrota. El olor a óxido y sal le quemaba las fosas nasales. Intentó moverse, pero las cadenas la tiraron hacia atrás.
«No. Esto no podía estar pasando.» Cerró los ojos, intentando respirar.
El viento cortante sopló sobre la cubierta, cargando el olor del mar y de la condenación. La madera fría presionaba su espalda y, por primera vez, no había nadie a quien manipular, nadie a quien doblar a su voluntad.
Evangeline Montrose era ahora solo una sombra olvidada, condenada a un destino que no había elegido.
El barco zarpó, desapareciendo en la inmensidad del océano.