Capitulo 1: El umbral de Aria

El transporte del Consejo tocó tierra con un golpe sordo.

​Se me cerró el estómago.

​Nadie habló. Cien cadetes de diecisiete años mirando el suelo o las manos o cualquier punto que no fuera la ventana. Afuera, el cielo de Aria era una masa gris sin bordes, pesada y baja, aplastando el horizonte.

​Las puertas laterales se abrieron con un silbido mecánico.

​Bajé los escalones con la maleta gris apretada contra el costado. El frío me golpeó la cara de inmediato. Olía a piedra mojada y a algo metálico que no supe nombrar.

​Entonces la vi.

​La Academia Aria se alzaba al final del camino de adoquines como algo que no debería existir. Torres negras afiladas perforaban las nubes bajas. La fachada era oscura, masiva, sin una sola línea suave. A los costados del camino, antorchas de fuego real ardían entre la niebla, flanqueadas por guardias de armadura negra que no se movían y no miraban a nadie en particular, pero lo registraban todo.

​Al fondo, grabado en piedra sobre el arco de entrada, una sola palabra:

​ARIA.

​Y detrás del arco, luz blanca. Quieta. Esperando.

​Los padres quedaron detrás de las vallas de seguridad, separados de nosotros por una línea que nadie había cruzado pero todos entendían. Mamá mantenía esa sonrisa rígida que se había puesto junto con su mejor vestido. Papá tenía las manos hundidas en los pockets, mirando el suelo.

​Henry esperaba en la escalinata.

​Inmóvil. Espalda recta. Uniforme perfecto. Lo busqué con los ojos desde lejos y cuando lo encontré sentí el golpe en el pecho: era él, pero no era él. Era la versión de Henry que la Academia había decidido conservar.

​—Cuídate, Anika —había dicho mamá con voz demasiado alta antes de que nos separaran.

​Papá solo me apretó el hombro un segundo. Cálido. Pesado. Suficiente.

​—Cuídala —le pidió a Henry.

​Mi hermano asintió sin mirarlo.

​Avancé por el camino de adoquines junto con los demás. Cien pares de botas sobre piedra húmeda. Las antorchas crepitaban a los costados. Los guardias no parpadeaban. El arco de entrada se hacía más grande con cada paso, hasta que no quedó nada más en el campo visual.

​Cuando intenté abrazarlo, Henry levantó la palma abierta y me detuvo a mitad de camino.

​—No aquí —dijo con voz plana—. Mantén la postura.

​Di un paso atrás.

​El Henry que me protegía de las pesadillas ya no existía.

​Cruzamos el arco.

​El aire cambió de golpe. Se volvió denso, pesado. Contuve la respiración. Un segundo después la presión desapareció y el oxígeno volvió a mis pulmones.

​Seguí caminando.

​El salón principal era un mausoleo blanco. Techos altísimos, luces clínicas que no proyectaban sombras. Filas y filas de uniformes negros avanzando en silencio absoluto. Nadie hablaba. Nadie se miraba. Los pasos sincronizados rebotaban contra el mármol blanco y volvían multiplicados, llenando el espacio con un sonido que no era humano.

​En las paredes, los logotipos del Consejo alternaban con pantallas que repetían los mismos eslóganes en bucle silencioso:

​En Aria nadie está solo. La Nación es tu hogar. El orden protege. El poder sirve.

​A mi derecha, una chica de cabello castaño caminaba con los ojos fijos al frente y los puños cerrados a los costados. A mi izquierda, un chico más alto que yo tragaba saliva cada tres pasos sin darse cuenta. Éramos decenas. Quizás más de cien. Todos de diecisiete años. Todos con la misma maleta gris. Todos mirando hacia adelante porque nadie sabía hacia dónde más mirar.

​Los altavoces crepitaron.

​Una voz femenina llenó el edificio. Fría. Precisa. Sin énfasis innecesario.

​—Cadetes de primer año. Bienvenidos a la Academia Aria. Diríjanse al sector de alojamiento. El protocolo de integración comenzará mañana a las seis horas.

​Eso fue todo.

​Sin rostro. Sin nombre. Solo instrucciones.

​Henry caminaba a mi lado sin decir nada. El sector de alojamiento era un pasillo interminable de puertas grises idénticas, tan largo que el final desaparecía en una línea de luz blanca. Se detuvo frente a una y apoyó la palma en el sensor. La puerta se abrió con un silbido.

​—Tu habitación —dijo—. Descansa. Mañana empieza lo real.

​Me quedé en el umbral con el estómago hecho un nudo.

​—¿Y si no soy suficiente? —susurré.

​Henry mantuvo la vista fija en el fondo del pasillo.

​—Entonces te van a romper hasta que lo seas.

​El miedo me subió por la espalda, pero la rabia que empezaba a encenderse dentro de mí lo empujó hacia abajo.

​—Mañana será largo —añadió, girándose para marcharse.

​El pánico me ganó. Agarré sus dedos con fuerza.

​—Te amo, Henry —susurré—. Estoy feliz de volver a verte.

​Por un instante sus dedos respondieron. Me apretaron con una fuerza desesperada, casi dolorosa, mientras su mandíbula se tensaba.

​Fue solo un segundo.

​Luego la máscara volvió. Soltó mi mano, recuperó la postura y se alejó por el pasillo sin mirar atrás.

​Entré en la habitación. El clic de la cerradura sonó definitivo.

​Era pequeña. Una cama, un escritorio, un armario metálico. Una ventana de vidrio grueso que daba a un patio interior de concreto gris. Sin cuadros. Sin color. Sin nada que sugiriera que alguien había vivido ahí antes.

​Me senté en el borde de la cama con el abrigo puesto.

​Afuera, en el pasillo, los pasos de otros cadetes se apagaron uno por uno hasta que no quedó nada.

​Solo el silencio de Aria.

​La Academia ya había empezado.