El año perdido

Capítulo 19

Bruce tuvo un par de días malos. No podía quitarse de la cabeza la imagen de Cassidy en La Bota. Cassidy en esos vaqueros merodeando a su alrededor, invitándola a bailar, ¿lo haría ella con ellos cuando no lo quiso con él? Aun así, trató de concentrarse en los negocios.

Él y una docena de otros entrenadores del área de San Marco se reunieron con Harry Garfield, el director de carreras en el Retama Park de San Marco. Discutieron la disponibilidad de puestos en la pista y el próximo calendario de carreras; cada uno contribuyó con detalles sobre las apuestas y las carreras reclamadas y qué caballos esperaban participar.

La reunión había sido la típica reunión, al estilo de los jinetes tejanos. Harry pagó las cuentas en el exclusivo Club de campo La Cantera, el restaurante exclusivo para miembros junto a la pista con paredes de vidrio. Todo el mundo se disfrutaba, hablaban demasiado alto, bebían demasiado y fingían que les gustaban los puros.

Bruce, en representación del rancho Vera de Oro, obtuvo las concesiones que quería y anotó puntos con Harry, el único hombre en Retama que podía hacer o deshacer la carrera de un caballo por la ubicación que le diera en las carreras.

Pero el corazón de Bruce no había estado en ello. Su conversación con Cassidy lo había dejado pensando—demasiado.

Ahora, miércoles por la noche, vestido con ropa cómoda, aceleró por la carretera de dos carriles que bordeaba el río Medina camino al salón El Rey de Copas. Y seguía pensando en Cassidy.

Su padre y Hunters estaban en el auto detrás de él. Ambos acordaron jugar esta noche y trajeron su propio vehículo.

Eso no era inusual para los viejos. A menudo se iban después de los dos primeros torneos—normalmente alegando fatiga, pero casi siempre con poco dinero en los bolsillos. Bruce aún no podía entender por qué se había sentido obligado a responderle a Cassidy sobre Las Vegas.

No disfrutó pensando en ese tiempo—su problemático divorcio, sus hábitos de gasto desenfrenados mientras estaba casado y sus decisiones de apuestas descuidadas después. Eran decisiones que deseaba poder tomar de nuevo.
Miró por el espejo retrovisor.

Su padre seguía siguiéndolo por el sinuoso camino del río. Bruce se concentró en su conducción. No sería bueno que se perdiera en sus pensamientos en la oscuridad y cometiera un error de conducción. Todavía tenían cinco kilómetros por recorrer antes de llegar al Rey de copas.

Pero sus pensamientos no lo dejaban solo y se encontró una vez más sentado en el bar del Paramount en lo que había comenzado como una noche normal. Habría ganado algunas manos de póquer, perdido algunas y se habría ido a casa a dormir.

Solo que ese vaquero de rodeo había entrado en la barra y se había acomodado en el mismo taburete, cerca de él. El chico delgado, nervudo, con el cuello y la cara curtidos—llamó al camarero y dijo.

—Maldita sea, ¿eres Bruce Benedict?

Esa fue una reacción que Bruce solía tener mucho hace unos años. Él había respondido como siempre lo hacía.

—Lo solía ser.

El vaquero extendió un brazo largo y delgado por encima de la barra, se presentó y dijo que estaba en la ciudad para el rodeo. Luego admitió ser fanático de Bruce desde sus días en el Instituto de Cuerno Largo. Cuando el vaquero dijo que había ganado el gran premio en la monta de toros, Bruce se ofreció a comprarle una cerveza. Jake había levantado su botella y dijo.

—Seguramente te dejaré. Esta es solo la primera, pero podría estar inclinado a hacer algo de celebración esta noche. Habían hablado alrededor de una hora antes de que Fred Miller, un amigo de póquer de Bruce, se encontrara con él. Bruce se levantó y le deseó suerte al vaquero.

Jake lo había agarrado por el brazo. Sus ojos habían brillado con un fuego interior que Bruce había visto con demasiada frecuencia en Las Vegas, y dijo las palabras que Bruce después deseó no haber escuchado nunca.

—¿No supondrá que podrías tener un asiento libre?

—No, lo siento —había dicho Bruce, inmediatamente.

—Sí, lo tenemos. —había dicho Fred dirigiéndose a Jake. —¿Sabes jugar?

Bruce se quedó mirando el asfalto que se precipitaba bajo sus neumáticos. El Rey de Copas estaba justo delante. Redujo la velocidad, se puso la luz intermitente. Esta noche de póquer no sería como aquella. Las apuestas no eran tan altas.

Bruce salió de su camioneta y esperó a su padre y Hunters. Dexter se apeó de su Lincoln, se paró con las manos en las caderas y examinó El Rey de Copas desde su nuevo techo hasta el nuevo bote de pintura del revestimiento.

—Este lugar en realidad se ve mejor —dijo.

Bruce le sonrió.

—Nada mal para un punto de referencia histórico. Sin embargo, todavía necesita trabajo por dentro.

—Dexter se rió entre dientes.

—¡Qué diablos! Este lugar no es un punto histórico. No sé de ningún bar de carretera que lo sea.

—Tal vez no en el sentido literal. Pero es histórico para los muchachos que solían jugar al póquer regularmente, incluido tú, debo agregar.

Dexter miró a Hunters.

—Podríamos estar instalados en la oficina en los establos de Vera de Oro en este momento, si nos hubiéramos mantenido firmes y no hubiéramos dejado que Bruce nos convenciera de venir aquí. En unos minutos, Consuelo estaría trayendo bandejas de tacos calientes y fajitas.

—Será mejor que lo superes —dijo Hunters en un tono desprovisto de simpatía—. El póquer es el póquer, y no me importa mucho la comida. Estoy aquí para jugar.

Bruce se dirigió a la puerta.

—Y no hay nada malo con la pizza. Dexter se frotó el estómago con el estilo dramático de alguien que anticipa la acidez estomacal y siguió a su hijo.

—Espero que alguien se haya acordado de las fichas de póquer.

La reverenciada caja plateada que contenía toda su parafernalia de juego de cartas había pasado por muchas manos a lo largo de los años, y todos los que habían sido responsables de su custodia se habían tomado su trabajo en serio.