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La señorita Beckett salió de la casa. Su padre ya la esperaba en el porche. La abrazó con fuerza y le dio un beso en la frente.

—Sé buena chica —le dijo—. Y no me guardes rencor. Sabes cuánto te quiero y te deseo lo mejor. Sé educada y amable con tu prometido. Es un hombre muy bueno. Y no te hará ningún daño.

—Sí, papá—respondió Azalia con frialdad.

Estás enfadada conmigo. Lo veo. Pero sé que pronto después de la boda me lo agradecerás.

- ¿Dónde está mamá?- preguntó .

No le permití despedirse de ti. Tiene una mala influencia sobre ti y te está poniendo en contra del duque de Vigny. Se verán el día de su boda. Y yo también iré, por supuesto, y tu hermana.

Azalia, mirando fijamente a su padre, subió al carruaje. Había estado pensando todo el camino en lo que le aguardaba en la finca del duque de Vigny. Sus pensamientos no eran alegres, sino, por el contrario, ominosos. ¿Cómo la recibirían allí? ¿La tratarían bien, especialmente este duque, su prometido? Azalia no era de las que se asustan fácilmente, pero por alguna razón, al ver el enorme edificio de la familia de Vigny, se sintió desconcertada. La invadió un miedo tan fuerte que no pudo pronunciar palabra, ni al cochero ni al mayordomo, quienes la acompañaron a la gran casa. Todo allí era tan exquisito y caro que Azalia se sintió aún peor. Ni siquiera había pensado antes en lo rico que llegaría a ser este duque de Vigny. La señorita Beckett estaba mirando un retrato familiar de la familia de Vigny cuando entraron Suzanne y su hermano.

—¡Bienvenida, hermanita! —saludó a su amiga, abrazándola con fuerza—. Perdón por no haberte visto en el carruaje. Michelle y yo estábamos discutiendo.

—Tranquila, Suzanne —respondió Azalia, bajando la mirada. Se sentía incómoda bajo la intensa mirada del duque de Vigny, quien seguía en silencio.

—Jean-Michelle, ¿por qué estás callado? —preguntó Suzanne golpeándolo con el codo—. Dile algo a tu bella novia.

—Azalia, me alegro de darte la bienvenida a mi casa —dijo finalmente Jean-Michelle— , y en un futuro próximo, a nuestra casa.

—Gracias, mi señor —respondió Azalia, mirándolo brevemente a los ojos. Tenía unos ojos verde oscuro, muy hermosos y, de alguna manera, misteriosos y, sin duda, muy amables.

Espero que pronto te acostumbres a la vida aquí. Veo que has estado mirando nuestro retrato familiar.

-Sí. Pero no conozco a nadie en la foto.

—No, tú sí. Este chico es tu prometido, Jean-Michelle —intervino Suzanne—. Y estos son nuestros padres.

- Desgraciadamente, mi padre ya ha muerto -dijo Jean-Michelle.

- ¡Qué triste! - dijo Azalia.

-Pero ahora tengo otro padre.

- ¿Cual?

-Éste es el barón Beckett.

- ¿Mi papá? – se sorprendió Azalia.

—Sí, tu papá. Ahora lo llamo padre, y él me llama su hijo. Me hizo un gran favor al darme a su hija por esposa y hacerme el hombre más feliz del mundo.

Azalia se sintió muy avergonzada ante tan halagador cumplido y escondió sus ojos bajo sus pestañas.

—Hermano, confundiste a la pobre muchacha con tus palabras —sonrió Suzanne.

- ¿Por qué no estás en el retrato? - preguntó Azalia, para cambiar de tema.

—Ni siquiera había nacido entonces. Después de todo, hay una gran diferencia de edad entre Michelle y yo.

- Veintidós años, para ser exactos -dijo el Duque.

—Entonces usted, mi señor, ya está… —empezó a contar Azalia.

—Sí, tengo cuarenta años. ¿Qué es muy viejo?

- No, mi señor.

—Deja de llamarme mi señor. Llámame Michelle. Al fin y al cabo, somos los novios.

- No puedo, mi señor.

- ¿Por qué?

- Me siento incómoda - dijo Azalia avergonzada.

- ¿De qué?

- Bueno, todavía no somos marido y mujer.

—Azalia, pero eso no es motivo alguno. Mira, John y yo tampoco nos casamos todavía, pero lo llamo por su nombre de pila y de forma informal, claro. Se sorprendería si le dijera mi señor —rió Susanna—. Incluso lo llamo mi amor.

—Me pregunto cómo lo llamarás después de tu noche de bodas, hermana. ¿Mi conejito, mi gatito? —El Duque le sonrió a su hermana, burlándose de ella.

Todavía no sé cómo llamaré a mi esposo después de la boda. Pero estoy segura de que tu esposa seguirá llamándote milord después de tu primera noche.

Jean-Michelle guardó silencio, fulminando con la mirada a su hermana. Azalia palideció al oír hablar de su noche de bodas. Se sentía fatal, le temblaban las piernas y apenas podía sostenerse.

—¡Señor, qué hermosa novia tiene usted! —se regocijó la anciana entrando en la habitación de invitados—. Simplemente no hay suficientes palabras para describirla.

—Gracias, niñera —le agradeció el duque—. Llámala niñera también —se volvió hacia Azalia.

—¿Niñera? ¿Por qué, mi señor? —preguntó.