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—Mi señora, es hora de ponerse el vestido de novia —anunció Betsy—. La señorita Susanna ya se está vistiendo y le pidió que se diera prisa o llegaría tarde a su propia boda.

El vestido que trajo la doncella era realmente magnífico, fabuloso. Azalea nunca había visto tanta belleza en su vida. Betsy la ayudó a ponérselo, a peinarse y a ponerse el velo.

—Nunca he visto una novia tan hermosa, mi señora —la elogió Betsy con admiración—. Su excelencia no le quitará los ojos de encima.

Betsy se fue cuando entró la madre de su futuro esposo.

—¡Oh, qué hermosa! —aplaudió con admiración—. ¡Mi pequeña, qué hermosa eres! Mi hijo travieso tiene muchísima suerte con su futura esposa. ¡Oh, hija mía, eres como una princesa de cuento de hadas! Toma, te traje el collar que las futuras duquesas de Vigny siempre llevaban el día de su boda. Yo también lo llevaba. La señora Amélie le puso un collar a Azalea y la besó en la mejilla.

- Quiero preguntarte algo, mi pequeña - susurró la duquesa entre lágrimas.

- ¿Qué ocurre, mi señora?

- Haz feliz a mi hijo Jean-Michel. Es una persona maravillosa y será un esposo maravilloso para ti. Estoy segura de ello.

Las palabras y las lágrimas de la madre de su futuro esposo conmovieron profundamente a Azalea y la emocionaron profundamente.

"¿Cómo puedo hacerlo feliz si no lo amo ni le temo con locura?", pensó. "Se merece una mejor esposa que yo".

Lo que siguió fue como un sueño para la señorita Beckett. La boda, los saludos de familiares, amigos y desconocidos, seguidos de un banquete festivo y baile.

Susanna y John irradiaban felicidad y amor. Bailaron como dos ángeles enamorados. Pero Azalea y Jean-Michel se sentían algo incómodos y avergonzados. Apenas hablaban entre sí, solo intercambiaban palabras ocasionalmente. Parecían no ver nada a su alrededor, no percibían la celebración circundante, los alegres invitados, los cientos de copas en su honor, miles de velas sobre sus cabezas y el sonido de la música que alegraba los corazones de la gente. Todos pensaban lo mismo. Todos estaban preocupados por su noche de bodas. Solo Azalea tenía miedo, y Jean-Michel pensaba en cómo engañarla sin lastimarla ni asustarla.

-Mi querida - Jean-Michel se volvió hacia Azalea, - bailemos.

- Si así lo desea, mi señor, por favor - respondió la joven cortésmente.

El Duque tomó a la Duquesa de la mano y la condujo hacia las parejas de baile. La rodeó con el brazo por los hombros y la hizo girar con facilidad.

-Quiero que me llames por mi nombre, querida - le dijo a su esposa. - Y tú, por supuesto. Basta de mis señores. ¿De acuerdo?

—Lo... lo intentaré... mi señor —la muchacha apenas habló.

—¡Otra vez, mi señor! —el duque sonrió—. Bueno, querida, intenta pronunciar mi nombre, por favor —pidió, besándole la mano. Empezó a rodearla más lentamente; casi se quedaron quietos, girando de vez en cuando—. ¿De verdad es tan terrible mi nombre?

—No, claro que no, mi señor.

—Dile a Jean-Michel —continuó suplicándole a su esposa, besándole cada dedo de la mano, como había hecho una vez en la cena—, por favor, querida.

Su tacto asustaba a Azalea y le proporcionaba un gozo incomparable al mismo tiempo. Su cálido aliento calentaba sus dedos helados. Sus suaves besos despertaron en Azalea las mismas sensaciones que había sentido por primera vez en la terraza, cuando la había taladrado con su mirada ardiente y embriagadora. Todo en su interior se agitó y un extraño calor apareció en el bajo vientre, como un fuego latente.

—Te prometo, mi Azalea, que no te haré daño esta noche —le susurró Jean-Michel al oído—. No me tengas miedo, mi amor. ¿De acuerdo? Te daré una dicha incomparable. ¿Me crees, mi amor?

—Sí, sí, mi señor —respondió Azalea con letras, tragando saliva—. Tengo dos regalos para ti. Uno te espera en tu habitación, sobre tu cama. Cuando lo veas, entenderás lo que espero de ti. Y el otro está en mi oficina. Quiero que lo veas ahora. Vámonos.

La tomó de la mano y la condujo entre la multitud hasta su oficina. Al entrar, tomó un paquete de la mesa y se lo entregó a Azalea.

—Este es mi libro favorito —dijo—. Espero que te guste tanto como a mí.

Azalea tomó el libro.

—Ábrelo por la página ciento doce.

La muchacha cumplió la petición de su esposo y sus ojos se abrieron de par en par al ver lo que veía. Primero se sonrojó, luego palideció y, finalmente, le entró fiebre. Le sudaban las palmas de las manos, tenía los pies algodonosos y apenas podía sostenerse.

-¿Ves estos cisnes? - preguntó. - Nosotras, como ellas, nos amaremos así toda la vida.

- ¿Qué? ¿Así? - Azalea señaló el dibujo, sintiendo que estaba a punto de caer al suelo.