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Todos se reunieron a la mesa. Al enterarse de que el duque de Vigny tenía una hija ilegítima, Louise quedó tan sorprendida que permaneció sentada en silencio, observando atentamente a todos. Por el rostro de Amélie, Louise dedujo que la madre de Jean-Michel no estaba contenta con la presencia de su nieta en la mesa. Y Suzanne, por el contrario, charlaba animadamente con su sobrina.

Después de cenar, Jean-Michel y Azalea mantuvieron una conversación seria.

—¿Cómo pudiste ocultarme que tenías una hija? — se enfureció Azalea.

—Pensé que no la aceptarías. Al fin y al cabo, es ilegítima. Su madre y yo no estábamos casadas. Era una simple chica de pueblo. ¡Los duques no se casan con plebeyas! Además, si me hubiera casado con todas las personas con las que tuve relaciones, ¡hace mucho que me habrían colgado en el cadalso por poligamia!

—¡La pobre chica ha sufrido por tu culpa, Su Gracia! —Ni siquiera eso es razón para casarla con alguien de mi estatus y posición social. Los hombres con un título como el mío no reconocen a los bastardos ilegítimos.

—¿Así que Lizonka es solo una bastarda ilegítima para usted, adquirida de una sucia campesina en algún lugar del heno o del establo?

Las palabras de reproche de su esposa hicieron que el marido se avergonzara de su naturaleza cruel por primera vez en su vida. Se preguntó cuántos otros angelitos de ojos verdes andarían por las calles y patios de Londres.

—Al principio no creí que fuera mi hija —continuó justificándose el duque ante su esposa, cuya opinión era la más importante para él—. Annette no se acostaba con mucha gente. No era virgen. Y tuvo muchos hombres antes que yo.

—¿Cómo no va a ser vergonzoso deshonrar el honor de una joven, Su Gracia? — La indignación iluminó el rostro de la duquesa de Vigny—. ¡Aunque se parezca a usted, mi señor! Jean-Michel ignoró sus crueles, pero sinceras palabras, para no discutir, y continuó:

—Solo cuando la niña tenía dos años la reconocí como mi hija. Se parece mucho a mí.

—Sí, en efecto. Cuando la vi por primera vez, inmediatamente me recordó a alguien. Tiene sus ojos y su carácter, mi señor.

—Me alegra que aún recuerde cómo son mis ojos.

—¿Le dio usted su nombre a la niña? —preguntó Azalea con seriedad, evitando la ternura del Duque que lo inundó espontáneamente.

—No.

—¿Cómo puede actuar tan mal con una niña inocente?

—Entienda, Azalea, ¿qué familia decente aceptaría darme a su hija por esposa, sabiendo que tengo un hijo ilegítimo de algún plebeyo?

—Yo, mi señor, no me opongo a que reconozca a Liza como su hija legítima y le dé su nombre —dijo Azalea con firmeza.

—El Duque se sorprendió por el deseo de la niña. Sin embargo, por supuesto, estaba muy contento. No podía creer su felicidad. Su Azalea no se opone a que reconozca a Liza como hija suya.

—¿Espero que la niña tenga una habitación en su casa, mi señor? —oyó preguntar a su esposa, recuperando la cordura.

—Sí, claro.

—¿Dónde?

—En el primer piso. Que la niñera se lo muestre. Verá, no soy tan mal padre si dejo que la niñera que cuidaba a todos los De Vigny vigile a Lisa.

—¡Sí, un buen padre que dejó a su hija con los sirvientes!

—Pero Azalea...

—Liza dormirá en mi habitación hasta que usted, mi señor, le encuentre una habitación en el tercer piso, preferiblemente no muy lejos de la mía —declaró Azalea, dejando a su marido solo con sus pensamientos.

Azalea, olvidándose por completo de su marido, se convirtió en una madre cariñosa y pasaba días enteros correteando con Liza, asegurándose de que su pequeña no tuviera hambre, estuviera sucia, mal vestida o despeinada. Jean-Michel visitó los mejores salones de Londres con Azalea y Lisa para comprarle a la niña numerosos vestidos, sombreros y otros accesorios que le faltaban. Lisa no se separó de su nueva madre ni un instante, incluso durmió en la misma cama con Azalea. Todos parecían satisfechos, excepto el duque de Vigny. No, él estaba feliz de que Azalea la quisiera como si fuera su propia hija; solo había una cosa que no le convenía. Como hombre, tenía derecho a visitar a su esposa en su habitación. Pero cada vez que lo hacía, encontraba a la niña en la cama de su esposa. La habitación de la niña llevaba mucho tiempo lista, pero ella, como antes, dormía en la de su esposa. El duque estaba furioso con la niña por esto, pues él mismo quería acostarse con su esposa, pero la niña siempre se le adelantaba.

—Sí, no estás pasando una luna de miel dulce, amigo mío —dijo John un día, mientras fumaban un puro en la terraza. —¡Pero no dejas que Susanna salga de la habitación en días! —dijo el Duque con desdén.

— No tienes por qué enfadarte conmigo, Michel. A ella no le importa. No la retengo allí a la fuerza. Al contrario, tu hermana no quiere salir de allí.

— Sí, amigo mío, tienes suerte con tu esposa.

— Y veo que no todo está bien con tu esposa.

— Sí. Lo tengo todo, aunque no sea con la gente. Me perdí la noche de bodas, luego la luna de miel y de inmediato pasé a los hijos.