Capítulo veinticuatro: Almuerzo bajo el árbol

Amelia se despertó con las manos aún doloridas por las horas extra que la aspiradora rota le había costado el día anterior, un dolor sordo instalado en sus palmas que ningún estiramiento parecía aliviar. No dijo nada al respecto. No tenía sentido mencionar el dolor a personas que ya habían decidido, de una forma u otra, que sus problemas eran culpa suya o no eran asunto de nadie.

Avanzó por la rutina matutina como había aprendido a moverse en la mayoría de las cosas últimamente—en silencio, con eficiencia, sin invitar comentarios. Al pasar por el pasillo del servicio, vio a dos doncellas intercambiando palabras en voz baja cerca del armario de la ropa blanca, sus ojos se dirigieron hacia ella antes de apartarse en cuanto se acercó. No redujo la velocidad. Había aprendido, en estas semanas, a no dar a la gente más de sí misma de lo que se habían ganado, y lo que fuera que estuvieran susurrando no valía la pena gastar energía en preguntarse.

A media mañana, encontró unos minutos robados cerca del jardín del personal, el tiempo justo para respirar aire que no oliera a betún y lejía. Inclinó el rostro hacia el sol y dejó caer los hombros, sin saber que unos ojos la encontrarían allí de nuevo antes de que el día terminara—aunque no del tipo que podría haber esperado.

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Al otro lado de la mansión, en una cocina muy alejada de la tensión que perseguía a Amelia en sus turnos, Ethan ya había oído suficiente sobre su día para saber que había sido malo. La aspiradora rota. Las horas extra. El comentario que Vanessa había hecho lo bastante alto para que medio pasillo lo oyera. Nada de eso le sentaba bien, y nada de eso podía deshacer con una conversación o un favor pedido en su nombre.

Pero podía darle una buena hora. Eso, al menos, estaba a su alcance.

Entró en la cocina cuando estaba casi vacía, ignorando la mirada extraña del ayudante del cocinero, y preparó lo que necesitaba sin mucho alboroto—sándwiches hechos de forma sencilla, como a Amelia realmente le gustaban, no como una cocina adecuada podría haberlos adornado. Fruta, cortada y empaquetada con cuidado. Algo dulce, porque sabía que ella nunca admitiría quererlo y se lo comería de todos modos. Dos botellas de agua, aún frías de la nevera.

Hizo una pausa antes de cerrar la cesta, la consideró un momento, luego añadió una pequeña porción de pastel envuelta en un paño.

"Se quejará de que traje demasiado", murmuró para sí mismo, sonriendo ligeramente ante el pensamiento, y llevó la cesta hacia el jardín.

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Amelia seguía sentada bajo el viejo árbol cuando él la encontró, su descanso casi terminado, su atención fija en algún lugar tan lejano que no oyó que se acercaba hasta que estuvo casi a su lado.

"Se supone que debes parecer más feliz cuando me ves."

Se giró, sobresaltada, y lo encontró allí con la cesta apoyada contra una cadera, con un aspecto demasiado satisfecho de sí mismo.

"¿Qué haces aquí?"

"Trayendo el almuerzo."

"¿Tú hiciste esto?"

"Parte de ello."

Ella examinó la cesta con abierta sospecha. "¿Parte?"

"Supervisé."

Una risa se le escapó antes de que pudiera detenerla, rápida y desprevenida, el primer sonido real de diversión que había hecho en todo el día. La sonrisa de Ethan se ensanchó al oírla.

"Ahí está", dijo. "Eso es mejor."

Negó con la cabeza, aunque la sonrisa permaneció en la comisura de sus labios. "No deberías estar aquí."

"Lo sé."

"Alguien podría verte."

"Eso también lo sé."

"Entonces, ¿por qué viniste?"

Su expresión cambió, suavizándose en algo más tranquilo que el tono burlón de antes. "Porque parecías necesitarme."

Las palabras aterrizaron en algún lugar donde no se había preparado, y apartó la mirada, incapaz de sostener su mirada a través del repentino calor que se elevó en su pecho.

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Se sentó en la hierba a su lado y abrió la cesta adecuadamente, colocando todo entre ellos con más cuidado del que la comida probablemente merecía. Amelia observó el despliegue con algo entre diversión e incredulidad.

"¿De verdad hiciste todo esto?"

"Te lo dije. Supervisé."

Tomó uno de los sándwiches, inspeccionándolo. "No sabes cocinar."

"Sé cocinar."

"Quemaste pan tostado la semana pasada."

"Esa fue una vez."

"Era carbón, Ethan."

Se rió, el sonido fácil y despreocupado de una manera que rara vez escuchaba de él en cualquier otro lugar de la casa. "Qué dramática."

Sonrió de verdad esta vez, y por primera vez desde que la aspiradora había muerto en sus manos el día anterior, algo en su pecho se aflojó. No la voz fría de Damian repitiéndose en su cabeza. No la sonrisa burlona de Vanessa esperando en la siguiente esquina. Sin horarios, sin juicios susurrados de mujeres que habían decidido quién era antes de molestarse en conocerla.

Solo Ethan, sentado frente a ella con un pastel que probablemente no debería haber traído y una sonrisa que había extrañado más de lo que quería admitir.

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Comieron lentamente, sin prisa por volver a las versiones de sí mismos que el resto de la casa esperaba. En algún momento, Ethan alcanzó y tomó un trozo de fruta del lado de ella sin preguntar.

"Eso es mío", dijo ella.

"Tienes más."

"Eso no lo hace tuyo."

Tomó otro trozo de todos modos, sonriéndole mientras lo hacía.

"Ethan."

Se rió, sin arrepentimiento, y cuando ella alcanzó para recuperar lo que quedaba, él lo levantó justo fuera de su alcance, manteniendo su mirada mientras ella resoplaba en fingida indignación. Por un momento ninguno se movió, atrapados en el pequeño pulso, y luego ella se rió—realmente se rió, el tipo de sonido que casi nunca se permitía hacer dentro de esos muros.

Ethan la observó con algo desprevenido en su expresión.

"¿Qué?" preguntó ella, sorprendiéndolo.

"Nada."

"¿Por qué me miras así?"

"Me gusta verte feliz."