Capítulo 2 - Presión arterial

La Séptima Planta del California Metropolitan Hospital no parecía formar parte del mismo edif i cio que la sala de urgencias. Allí, el suelo no era de linóleum descolorido, sino de granito pulido que ref l ejaba la luz cálida de las lámparas empotradas. No había olor a antiséptico concentrado ni gritos de paramédicos; el aire olía a limpiador con aroma a pino y al perfume caro de las visitas privadas.

A las siete de la mañana, el Dr. Cole Pitterson avanzaba por el pasillo de la suite VIP seguido por un séquito de tres residentes. Cole tenía treinta y seis años, el cabello castaño perfectamente peinado hacia atrás y una bata médica de corte impecable sobre un traje hecho a medida. Era la estrella emergente de la cirugía cardiotorácica de CalMetro, un hombre que trataba a los estetoscopios como si fueran accesorios de diseño.

—El paciente de la suite 702 es el congresista Arthur Vance —explicó Pitterson sin disminuir el paso, revisando la pantalla de su tablet—. Cincuenta y dos años, dolor abdominal agudo en la fosa ilíaca derecha desde hace ocho horas. Leucocitosis moderada, fi ebre de 38.2. ¿Diagnóstico, Bennett?

Audrey Bennett, que caminaba justo medio paso detrás de él con la postura erguida de una bailarina de ballet, no dudó un segundo.

—Apendicitis aguda simple en fase supurativa, doctor. Requiere una apendicectomía laparoscópica de rutina.

—Brillante en la teoría, Bennett —dijo Pitterson, deteniéndose frente a la puerta de madera noble de la suite—. Pero en la práctica, el congresista Vance es también el presidente del Comité de Presupuesto del Estado de California. Lo que signif i ca que su apendicitis "de rutina" es la diferencia entre que este hospital reciba doce millones de dólares para el nuevo pabellón de investigación o que tengamos que recortar personal el próximo trimestre.

Pitterson giró la empuñadura de la puerta, pero antes de entrar se volvió para mirar f i jamente a Audrey. Sus ojos de un azul frío recorrieron el rostro de la residente con una mezcla de escrutinio profesional y una apreciación no disimulada.

—En el quirófano uno, a las nueve en punto. Quiero que estés en mi mesa, Bennett. No me hagas quedar mal frente al hombre que fi rma nuestros cheques.

—No lo haré, doctor —respondió Audrey, manteniendo la mirada con una frialdad calculada que ocultaba el acelerado latido de su pulso.

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A tres pisos de distancia, en la Unidad de Cuidados Intensivos Pediátricos, el ambiente era trágicamente distinto.

La Dra. Claire Wilson estaba de rodillas junto a la cama 4, ajustando con delicadeza la tensión del tubo de oxígeno de Leo, un niño de seis años con la piel pálida como la cera y una fi na red de venas azuladas marcadas en las sienes. Leo padecía un fallo multiorgánico secundario a una sepsis neonatal no tratada adecuadamente en un centro comunitario del este de Los Ángeles. Su única oportunidad de supervivencia era una compleja revascularización hepática y renal que debía ejecutarse antes de que la perfusión tisular colapsara por completo.

—Doctora... ¿me va a doler cuando me lleven al cuarto grande? —preguntó Leo con una voz apenas audible, aferrando entre sus pequeños dedos un oso de peluche al que le faltaba un ojo.

Claire sintió que se le oprimía el garguero. Se tragó el nudo de emoción y le dedicó una sonrisa dulce, acomodándole un mechón de cabello castaño sobre la frente.

—Para nada, campeón. En el cuarto grande hay unos juguetes increíbles y unas luces que parecen estrellas. Vas a dormirte un ratito y cuando despiertes vas a poder volver a jugar en el parque. T e lo prometo.

La puerta de la UCI pediátrica se abrió con un chasquido. La Dra. Caroline Gilbert entró a paso fi rme, acompañada por la Lic. Riley Murple y el Lic. Nicholas Walker, el coordinador de trabajo social y ética médica del hospital. Nicholas, de treinta y nueve años, vestía su habitual chaqueta de pana marrón sobre una camisa de cuello abierto, cargando una carpeta saturada de informes legales.

—T enemos un problema, Gilbert —dijo Nicholas en voz baja, asegurándose de que la madre del niño, que dormitaba en un sillón contiguo, no los escuchara—. La dirección acaba de congelar la programación del Quirófano Quirúrgico Principal número uno.

Caroline se detuvo en seco. Sus ojos oscuros centellearon con furia contenida.

—¿De qué estás hablando, Nicholas? El caso de Leo está programado desde ayer a las cuatro de la tarde. Es el único quirófano equipado con la torre de microcirugía infantil.

—Ryder Chase acaba de desviar el Quirófano Uno para el congresista Vance —intervino Riley Murple, ajustándose los guantes con un gesto exasperado—. Pitterson va a hacer una apendicectomía de lujo que podría realizarse en cualquier sala de urgencias, pero Chase quiere que el político tenga el mejor equipo y la sala de presión positiva.

—Eso es una violación directa del protocolo de triaje quirúrgico —sentenció Caroline, dando media vuelta con la bata volando a sus espaldas—. Ese niño no tiene veinticuatro horas. Acompañame, Walker. Vamos a hablar con el director.

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El despacho de Ryder Chase olía a tabaco de pipa viejo, cuero y café de grano recién molido. Las paredes estaban cubiertas con fotografías enmarcadas del director junto a gobernadores, alcaldes y donantes fi lántropos.

—No es una discusión ética, Caroline, es una realidad fi nanciera —dijo Ryder Chase sin levantar la vista del documento que fi rmaba sobre su escritorio de caoba.

Caroline Gilbert permanecía de pie en el centro de la of i cina, con Nicholas Walker a su izquierda. Detrás de ellos, la Dra. Dakota Peyton observaba la escena con la espalda apoyada contra la puerta y los brazos cruzados.

—El niño de la UCI tres está en choque compensado, Ryder —confrontó Caroline, golpeando la mesa con la palma de la mano—. Si esperamos a que Pitterson termine su show político, la acidosis metabólica de ese pequeño será irreversible. ¡Es un homicidio por negligencia administrativa!