Capítulo 7.2.

—Alisa, querida, ¿por qué estás tan callada hoy?

¿Y de verdad, por qué? ¿Tal vez porque hoy enterramos a mi tío?

Aún no había tenido tiempo de responder cuando sentí que, bajo la mesa, la mano de Ethan se posó suavemente sobre mi rodilla. Me estremecí. Miré de reojo el mantel, que cubría esta escena con complicidad. Al darme cuenta de que la pausa se había prolongado, exhalé con dificultad:

—Me siento bien. No tienes por qué preocuparte por mí.

Bajando la mano bajo la mesa, busqué sus dedos e intenté liberarme. Pero fue en vano. Se aferró a mi rodilla con la tenacidad de un depredador que finalmente ha atrapado a su presa. Mientras tanto, su voz seguía destilando miel:

—Te he pedido que me tutees…

—No tienes por qué preocuparte por mí —siseé casi entre dientes, sin intentar ya fingir cortesía.

Esta vez, incluso Tristán y Mallory me miraron con cautela.

Sentí cómo la sangre se drenaba de mi rostro. Mi rodilla en sus garras latía como un tambor antes de la batalla. Un silencio incómodo se instaló en la mesa.

Me sentía acorralada. Y en ese momento, este “círculo familiar” parecía más bien una arena donde ya habían decidido quién sería la víctima.

—Pero tal vez tengas razón, Ethan —dije finalmente, con una voz que traicioneramente tembló—. Necesito tomar aire fresco. Hay demasiada gente aquí… y se siente un poco sofocante.

Me levanté lentamente para darle la oportunidad de retirar discretamente su descarada mano de mi rodilla. Lo hizo con evidente reticencia.

Me dirigí hacia la puerta, donde me crucé con Elaine. Frunció el ceño con desaprobación, como si me hubiera levantado de la mesa sin pedir su permiso, pero no dijo nada, gracias a todos los dioses.

En el vestíbulo me detuve, mirando a mi alrededor con desconcierto. ¿A dónde podría ir? No tengo ni idea de cómo orientarme en esta casa.

No quería salir a la calle; no estaba preparada para pasar frío por segunda vez. En el baño tampoco podía esconderme; siempre entra alguien, y sería extraño que me quedara allí parada sin hacer nada.

Mi mirada se deslizó hacia las escaleras que giraban abruptamente hacia el segundo piso. Justo en el recodo había un rincón acogedor junto a una ventana, protegido por barandillas talladas. Un lugar donde podría desaparecer de la vista si me esforzaba lo suficiente.

Subí rápidamente y me senté casi en la parte más alta de las escaleras. Me quedé inmóvil, esperando que el tallado me ocultara, ya que las personas generalmente no levantan la vista sin motivo.

Por los dioses, ¿qué puedo hacer? ¿Decir que me siento mal e irme? Pero necesito hablar con Tristán sobre el pago de mi matrícula; parece que ahora él es mi tutor hasta que cumpla veintiún años.

Abajo se abrió la puerta del salón. Me quedé paralizada, aunque ya estaba sentada tan quieta como un objeto de museo.

Pasos. Masculinos. Pesados, seguros. Alguien salió y se detuvo. Luego, se alejó en dirección opuesta a mí. Suspiré aliviada… pero demasiado pronto. Unos segundos después, esos mismos pasos regresaron. Lentos. Decididos. Como un cazador que de repente recuerda dónde vio a su presa.

Ni siquiera respiraba.

Los pasos se acercaron a las escaleras. Y se detuvieron justo enfrente. Una cabeza se alzó hacia arriba. Era Ethan.

Sus ojos brillaron, no con curiosidad, sino con anticipación.

“Depredador”, pensé. “Ronda, olfatea, espera el momento para atacar. Y… no soltará”.

Mi corazón se detuvo por un segundo aterrador y luego comenzó a latir con tanta fuerza que parecía que se podía escuchar hasta en el salón. Miré hacia el segundo piso, pero ¿a dónde huir? Esta es su casa.

El camino hacia abajo lo acababa de bloquear; con la mano derecha se aferró al pasamanos y comenzó a subir hacia mí, moviendo los pies con lentitud. La sonrisa en su rostro era torcida, prolongada, y tan inquietante que un escalofrío recorrió mi espalda.

“Huir”, susurró algo dentro de mí. “¿Pero a dónde?”, respondió inmediatamente.

Me quedé inmóvil.

Ethan subía lentamente, con una leve pausa en cada paso, como si saboreara el momento. Su sonrisa no tenía nada de cálida; era una máscara. Y detrás de ella se escondía algo viscoso, predatorio.

Sus ojos, fríos y grises como el agua de un lago helado, no se apartaban de mí.

Me obligué a no moverme, a no saltar y correr sin rumbo. Eso solo atraería más atención. Eso le daría satisfacción; se alimenta del miedo como un mosquito de la sangre.

“Tal vez estoy exagerando. Tal vez solo estoy nerviosa… Es un funeral, mis nervios están al límite…”

Pero no estaba exagerando. Era la misma sensación que te persigue en los sueños, cuando corres pero tus piernas no responden, cuando las puertas no se abren y el monstruo detrás de ti está cada vez más cerca.

—Te he estado buscando por todas partes —dijo con suavidad, deteniéndose unos escalones más abajo para mirarme directamente a los ojos.

—Solo quería estar sola —respondí en voz baja.

—Pero esta es mi casa —dijo Ethan con tanta dulzura que resultaba aún más repugnante—. Y aquí no estás sola. Siempre estoy cerca.

“Eso es precisamente lo que más me asusta”, pensé, apretando los dedos contra la madera fría como si pudiera mantenerme a flote.

Dio otro paso hacia arriba.

Me levanté de un salto, completamente tensa, como una cuerda lista para defenderse, aunque, sinceramente, ni siquiera imaginaba qué podría hacer.

—¿Me estás esperando? —sonó su voz, ya muy cerca.

—¿Qué? —parpadeé desconcertada.

De repente, me agarró por la cintura y me atrajo hacia él. Me retorcí, me liberé de sus manos y subí dos escalones más, llegando al descansillo del segundo piso. Mi corazón latía tan fuerte que ahogaba todo lo demás.

—Supe de inmediato que querías estar a solas conmigo. Por eso inventaste lo del aire fresco —dijo Ethan, subiendo tras de mí. Sus ojos brillaban con un placer viscoso, su sonrisa se volvió aún más torcida, repugnantemente autocomplaciente.