Capítulo 5

Al día siguiente, mientras aguardaba la llegada de Lucio, Elizabeth fue presa de una ansiedad insoportable, avivada por la preocupación mal disimulada de la directora.

—¿Estás completamente segura de esto, Elizabeth? Piénsatelo bien. Una vez que cruces esa puerta, quedas a su merced.

Elizabeth sacó fuerzas de flaqueza y le regaló una sonrisa tranquilizadora a la mujer que había ejercido de madre para ella.

—No te preocupes por mí, tía Emma. Si las cosas se tuercen, volveré pitando. Y cuando monte mi propio salón de debate en Madrid, tendrás que venir a visitarme y conocer a intelectuales de altura.

—Ni siquiera por eso vale la pena venderse de este modo, Elizabeth. Ese hombre no es de fiar, se le nota en la mirada. ¿Cómo vas a aguantar a su lado?

—Creo que estás siendo injusta con él —respondió Elizabeth abrazando a la directora. Y no era del todo mentira; el hombre podía ser un arrogante, pero al menos había mostrado cierta empatía ante su encerrona y no la había forzado a muestras de afecto fingidas.

Tras despedirse por última vez de la directora y de un par de alumnas mayores, Elizabeth se dejó caer en los mullidos asientos de terciopelo, estirando los pies sobre una banqueta acolchada. Tenía a mano una manta de lana por si refrescaba y podía correr las cortinas para aislarse del exterior. Aunque se había prometido no dejarse seducir por lujos tan banales, era imposible no notar el abismo entre aquello y las incomodidades de viajar en autobús de línea.

Se asomó un segundo por la ventanilla para el último adiós y, justo cuando el coche arrancaba, vio que una de las alumnas que agitaba la mano.

Se entretuvo un rato viendo el paisaje. La primavera enverdecía la hierba y los árboles, y el coche pasó junto a alguna que otra alfombra de narcisos y campánulas. Una liebre corría dando giros y quiebros alocados por un prado. En otro campo, los corderos retozaban junto a sus madres.

Era la época favorita de Elizabeth, pero esta primavera solo anunciaba desgracias, y aunque su problema fuera poca cosa en medio de aquel panorama, era lo que dominaba su pensamiento.

Tardarían buena parte del día en llegar a la finca de los Valdés, por lo que sacó el regalo de despedida de la directora: Autocontrol, una novela de Mary Brunton. Se suponía que estaba basada en principios rectos. Aunque pensadoras como Mary Wollstonecraft despreciaban las obras de ficción, a la directora le parecía prudente permitir que las chicas mayores satisficieran su gusto por las novelas, pero siempre como lectura dirigida. Le había pedido a Elizabeth que enviara un informe sobre el libro lo antes posible.

Para cuando hicieron una pausa con motivo de una breve parada técnica, la protagonista de la historia había rechazado a su atractivo pretendiente por una excelente razón: había intentado propasarse antes de ofrecerle el compromiso formal del matrimonio.

Cuando fue necesaria la siguiente parada, el apuesto pretendiente había conseguido convencerla para que le concediera dos años con el fin de demostrarle que se había reformado, y Elizabeth se estaba impacientando un poco con la heroína. Si no amaba a aquel hombre, no debería darle esperanzas. Si, como parecía, lo amaba, era una tontería exigir que renunciara a toda exteriorización de sus sentimientos debido a la noción de que las emociones descontroladas allanaban el camino hacia el desastre.

Las doctrinas sobre la libertad femenina habían instado a expresar con honestidad sentimientos y creencias, y eso concordaba con el temperamento sincero por naturaleza de Elizabeth. Se encontró preguntándose qué habría hecho la protagonista en su propia situación. Decidió que las carencias de la joven en cuanto a realismo y sentido común la habrían sumido en un declive completo que le habría llevado a la muerte. Vaya, eso sí sería darle su merecido a Lucio y a su padre, pensó Elizabeth con una sonrisa de amargura. Y arruinaría sus planes por si fuera poco. Por desgracia, no veía cómo le beneficiaría a ella. Decidió que no estaba hecha de la misma pasta que las heroínas. Le faltaba la clase adecuada de sensibilidad novelesca.

Entonces concibió un plan mejor que desvanecerse dócilmente. Era obvio que Lucio estaba contento con la idea de la boda. Si ella resultaba lo bastante brusca, desagradable y poco atractiva, sin duda pensaría que una vida unida a ella era un precio demasiado alto que pagar por tener un heredero legítimo. No le costaría tanto esfuerzo mostrarse brusca y desagradable.

—Haremos una parada aquí —dijo él—. Seguro que tienes hambre.

Llevaba los rizos alborotados por el viento de la ruta y los ojos intensos, brillando con un divertimiento genuino que contrastaba de inmediato con la tensión de ella.

—Confío en que el viaje no te esté pesando demasiado.

Mientras Elizabeth descendía del vehículo, se contuvo con uñas y dientes para no responder con la misma amabilidad. No solía ser maleducada por naturaleza, pero, en lugar de seguirle el juego al buen humor, se armó de sarcasmo:

—¿Cómo iba a serlo, si todo es de primera categoría?

La sonrisa de Lucio se desvaneció al instante.

—Vas a acabar agotada, Elizabeth, si te empeñas en buscarle pegas a todo lo que no sea una incomodidad austera.

Al cruzar las puertas del restaurante, el encargado se deshizo en reverencias y atenciones ante un cliente de su estatus. Elizabeth tragó saliva, sintiendo un nudo en el estómago; jamás en su vida la habían tratado con semejantes privilegios.

Lucio, sin embargo, pareció ignorar al personal mientras añadía en voz baja:

—Y si no haces el más mínimo esfuerzo por considerar mis sentimientos, tal vez yo deje de preocuparme por los tuyos.

Aturdida, Elizabeth se quedó pensando en su situación mientras caminaba hacia un reservado.

—¿Una tregua? —preguntó él de pronto.

Eso era lo último que ella quería.

—¿Nunca voy a tener derecho a decir lo que pienso?