Capítulo 25

**PALACIO DE HIERRO, KAELUM**
**Narra Karina**
El arte de la guerra no siempre se despliega en campos abiertos bajo el estruendo de los tambores. A veces, la batalla más decisiva se libra en un susurro, en una lágrima perfectamente calculada y en el espacio que queda entre lo que un hombre ve y lo que su ambición le obliga a creer.
Me encontraba en el invernadero real, un lugar que alguna vez fue un refugio de flores exóticas y que ahora, bajo el mandato de Malakor, era una jungla de plantas medicinales resistentes y musgo sombrío. El cristal del techo estaba cubierto por una fina capa de escarcha, filtrando la luz del sol en un tono mortecino y lechoso. Era el escenario perfecto para una tragedia fingida.
Había pasado la última hora preparándome. Había frotado esencia de cebolla cerca de mis párpados para que mis ojos lucieran rojos e hinchados, y había elegido un vestido de seda lavanda desgastada, uno que me quedaba ligeramente grande, para acentuar una fragilidad que ya no poseía. Cuando escuché los pasos del Conde Silas, el embajador de mi padre, me senté en un banco de piedra y bajé la cabeza, dejando que mis hombros temblaran con un sollozo silencioso.
—¿Alteza? —la voz de Silas era una mezcla de cautela y triunfo mal disimulado. Se acercó con paso suave, como quien no quiere asustar a un animal herido—. Karina, ¿qué sucede? Lleváis días evitando las recepciones oficiales.
Me giré hacia él, asegurándome de que viera mi rostro "destrozado". Me llevé un pañuelo a los labios, ocultando la firmeza de mi mandíbula.
—Silas... no puedo más —susurré, mi voz quebrada por una angustia magistralmente fingida—. Caleb... él no es el hombre que Veridion cree. Es un monstruo. Me tiene prisionera en este bloque de hielo. Me obliga a sentarme en ese trono de hierro mientras sus soldados me miran como si fuera un trofeo de guerra.
Silas se inclinó, sus ojos brillando con la codicia del espía que acaba de encontrar el tesoro.
—Lo sospechábamos. Vuestro padre siempre temió que la brutalidad del Norte os sobrepasara. Contadme la verdad, pequeña flor. ¿Os ha puesto la mano encima?
—Peor que eso —mentí, bajando la mirada—. Planea usar mi nombre para reclamar las tierras fronterizas de Veridion. Dice que si no firmo los documentos de cesión, nunca volveré a ver el sol. Silas, tienes que ayudarme. Tienes que enviar un mensaje a mi padre.
Tomé sus manos con una desesperación actuada, sintiendo la piel delgada y aceitosa del embajador.
—Dile que prepare una flota. Que la envíe a la Bahía de los Suspiros bajo el pretexto de una misión comercial. Si mis padres vienen por mí, Caleb no se atreverá a luchar contra todo el ejército de Veridion. Por favor... sácame de este infierno.
Silas apretó mis manos, su sonrisa volviéndose depredadora.
—No temáis, Alteza. Vuestro padre ya tiene planes en marcha. Vuestro mensaje será la chispa que incendie el Norte. Antes de que la primera nieve pesada caiga, estaréis de vuelta en los jardines de rosas, y este palacio de piedra será solo un mal recuerdo bajo el control de Veridion.
Cuando Silas se marchó, apresurándose a escribir el informe que sellaría la tumba de la flota de mi padre, me puse de pie. Limpié mis ojos con el pañuelo y recuperé mi postura imperial. El anzuelo estaba puesto. La serpiente creía que la paloma estaba lista para ser rescatada, sin saber que la paloma ya había aprendido a arrancar corazones.
**El Acero en la Sombra**
Media hora después, descendía por las escaleras de caracol ocultas tras el tapiz del Gran Salón. Caleb me esperaba en las antiguas caballerizas subterráneas, un lugar que Silas y sus espías nunca visitarían por el olor a humedad y la falta de comodidades.
Al entrar, el aire cambió. Ya no olía a flores marchitas, sino a aceite de armas, sudor y el calor de cien cuerpos en movimiento. Antorchas de resina iluminaban el espacio, revelando a un grupo de hombres y mujeres jóvenes, los más aptos de la Guardia de Élite de Kaelum.
—¡Firmes! —la voz de Caleb retumbó en las paredes de piedra.
Los soldados se cuadraron al unísono. No vestían las pesadas armaduras tradicionales de Kaelum, que eran lentas y ruidosas. Siguiendo mis diseños, llevaban la **"Armadura de Escarcha"**: piezas de hierro negro refinado que protegían los puntos vitales pero permitían una movilidad absoluta, cubiertas por capas de piel de lobo blanco para camuflarse en la tormenta.
Caleb se acercó a mí, su mirada plateada recorriéndome con una mezcla de diversión y respeto.
—¿Cómo fue el encuentro con nuestra serpiente sureña?
—Se ha tragado cada lágrima —respondí, caminando hacia la mesa donde se desplegaban los mapas tácticos—. Cree que Veridion entrará en la Bahía de los Suspiros para un rescate heroico. No sospecha que para cuando sus barcos lleguen, esta nueva división estará posicionada en los acantilados.
Me detuve frente a un recluta que estaba puliendo una lanza de doble punta.
—Soldado, ¿cuál es el punto más débil de un caballero de Veridion?
—Las articulaciones de la axila y la ingle, Majestad —respondió el joven sin vacilar—. Su acero es brillante pero quebradizo bajo el frío extremo.
—Exacto —dije, mirando a Caleb—. Silas informará que el ejército de Kaelum está desmoralizado. Mientras tanto, nosotros entrenaremos a estos hombres en tácticas de guerrilla. No lucharemos contra ellos en el mar; los dejaremos desembarcar en el hielo, donde sus caballos resbalarán y sus capas de seda se convertirán en sus mortajas.
Caleb puso una mano sobre mi hombro, sus dedos apretando con fuerza.
—Estás creando un ejército de fantasmas, Karina. Malakor cree que soy yo quien dirige esto, pero si supiera que la estrategia de emboscada es tuya, no sabría si coronarte de nuevo o encerrarte por miedo a tu mente.
—Que nos teman a ambos, Caleb —susurré—. El miedo es la única frontera que mi padre respetará.
**La Verdad de la Rosa**
Al regresar a mis aposentos privados, encontré a mi hermana pequeña, Gala, sentada en un rincón cerca de la ventana. La niña, que apenas tenía unos años menos que yo, parecía una sombra de sí misma. Sus ojos, que solían brillar con la curiosidad de quien ama los cuentos de hadas, estaban apagados y fijos en el horizonte nevado.
—Karina... —su voz fue un susurro frágil—. ¿Podemos hablar?
Hice un gesto a las damas de compañía para que se retiraran. Me senté frente a Gala y le tomé las manos. Estaban heladas.
—¿Qué pasa, pequeña? —pregunté, suavizando mi tono por primera vez en todo el día.
—Nadie me dice la verdad —dijo Gala, y una lágrima rodó por su mejilla—. Dicen que mamá está enferma, pero los guardias no me dejan verla. Dicen que Julian era un villano, pero él siempre nos traía dulces en Veridion. Y dicen que Caleb es tu esposo, pero a veces te miro y parece que estás en guerra. ¿Qué ha pasado, hermana? ¿Por qué todo el mundo miente?
Suspiré, sintiendo un peso en el pecho. Podría haberle mentido. Podría haberle contado una historia de caballeros y dragones para proteger su inocencia, pero en Kaelum, la inocencia era una sentencia de muerte.
—Escúchame bien, Gala —dije, obligándola a mirarme a los ojos—. No voy a mentirte más. Nuestra madre no está enferma. Está bajo arresto porque abrió las puertas del palacio a los hombres que intentaron matarme. Traicionó a este reino y me traicionó a mí.
Gala soltó un jadeo, sus ojos abriéndose con horror.
—¿Mamá hizo eso? Pero ella te ama...
—Ella amaba la idea de volver al Sur, Gala. Y nuestro padre... —hice una pausa, sintiendo el veneno en mis palabras—, nuestro padre nos envió aquí sabiendo que Julian atacaría. Nos usó como carnada para poder reclamar las minas de este reino. No somos sus hijas para él; somos piezas de un tablero de ajedrez que está dispuesto a sacrificar.
La niña empezó a llorar, un llanto silencioso y desgarrador que sacudió sus pequeños hombros.
—Entonces... ¿no tenemos hogar? ¿Nadie nos quiere de verdad?
—Yo te quiero —le dije, atrayéndola hacia mí en un abrazo apretado—. Y Caleb ha demostrado más lealtad a mi sangre que nuestra propia familia. Pero tengo que darte a elegir, Gala. No puedo obligarte a vivir en este invierno de mentiras y batallas si tu corazón anhela el sol.
Me separé un poco y la miré con seriedad.
—El embajador Silas partirá pronto en una misión diplomática. Si quieres, puedo enviarte con él. Puedes volver a Veridion, con papá. Te inventaremos una excusa, diremos que el clima te hacía daño. Allí estarás a salvo, en los jardines, lejos del acero y la sangre.
**La Elección de Gala**
Gala me miró, y en ese momento vi cómo algo cambiaba en su expresión. El miedo seguía allí, pero había algo nuevo: una chispa de ese acero que yo misma había descubierto en el altar de la catedral. Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y se puso de pie, con una dignidad que me recordó a nuestra abuela, la antigua Reina Guerrero.
—Si vuelvo a Veridion... ¿me casarán con algún lord que papá elija para otra guerra, verdad? —preguntó Gala con una sabiduría amarga.
—Probablemente —admití.
—Y si me quedo aquí... ¿tendré que aprender a usar un puñal? ¿Tendré que aprender a mentir como tú le mientes a Silas?
—Tendrás que aprender a ser una loba, Gala. Tendrás que aprender que el frío es tu mejor aliado y que la única lealtad en la que puedes confiar es la que forjas con tus propias manos.
Gala guardó silencio durante un largo minuto, mirando la corona de hierro que descansaba sobre mi tocador. Luego, dio un paso hacia adelante y tomó mi mano, apretándola con una fuerza sorprendente para su edad.
—Prefiero vivir en la verdad del invierno que en las mentiras del sol, Karina —dijo, y su voz ya no temblaba—. Prefiero estar al lado de mi hermana, aunque tengamos que pelear contra el mundo entero, que ser una muñeca en los jardines de un hombre que nos vendió. Enséñame. Enséñame a ser como tú. Quiero quedarme en Kaelum.
Un nudo se formó en mi garganta, pero lo tragué. No la abracé como a una niña; le puse la mano en el hombro como a una aliada.
—Bienvenida a la manada, Gala. Mañana empezarás tus lecciones con la Guardia de Escarcha. Si vas a ser una princesa del Norte, tendrás que saber cómo defender tu trono.
**El Primer Movimiento del Tablero**
Esa noche, subí a la torre más alta del palacio, donde el viento soplaba con tal fuerza que parecía querer arrancarme de las piedras. Caleb estaba allí, observando un pequeño punto de luz que se alejaba hacia el horizonte: era el cuervo que Silas acababa de enviar hacia el sur.
—La carta va de camino —dijo Caleb sin girarse—. Tu padre leerá que estás rota, que el palacio está en caos y que la flota de Veridion será recibida con los brazos abiertos por una hija desesperada.
—Que lea lo que quiera —respondí, acercándome al pretil—. El Conde Silas cree que ha tejido una red alrededor de la reina. No se ha dado cuenta de que la reina es la araña, y él es solo la mosca que lleva el mensaje al resto de la colmena.
Saqué un pequeño mapa de Veridion que llevaba en el cinturón y lo acerqué a la antorcha de la torre. El papel prendió fuego rápidamente, convirtiéndose en una llama azulada bajo el frío intenso. Observé cómo los nombres de las ciudades costeras se consumían, transformándose en ceniza que el viento del norte dispersó sobre los bosques de Kaelum.
—Mañana —continué, mirando a Caleb a los ojos—, Silas empezará a notar que las patrullas del palacio son "menos eficientes". Dejaremos que se mueva con libertad, que vea lo que queremos que vea. Y mientras tanto, Gala empezará su entrenamiento. Ha elegido quedarse.
Caleb arqueó una ceja, impresionado.
—Esa niña tiene más valor que la mitad de mis lores. Me aseguraré de que los mejores instructores la conviertan en un arma.
—No la conviertas solo en un arma, Caleb —dije, mirando de nuevo hacia el sur—. Conviértela en una advertencia. Porque cuando mi padre llegue a esa bahía, no encontrará a una hija suplicante. Encontrará a dos reinas de hielo esperándolo con el acero en la mano.
Caleb me rodeó con sus brazos, protegiéndome del viento. En la oscuridad de la noche, bajo las estrellas gélidas de Kaelum, el pacto de sangre que habíamos sellado en la catedral se sentía más vivo que nunca. La guerra no era solo una posibilidad; era nuestra nueva religión. Y mientras el cuervo de Silas volaba hacia las tierras cálidas de Veridion cargado de mentiras, yo supe que el invierno no solo estaba resistiendo. El invierno estaba preparándose para marchar, y Veridion nunca sabría qué los golpeó hasta que el hielo se cerrara alrededor de su cuello.