Capítulo 1:El día que todo ardió

La noticia no llegó con un titular escandaloso. Llegó con el sonido de un ascensor privado abriéndose en mi propio piso, y con él, el aroma a cedro y peligro que siempre lo precedía.

—Señorita Ríos —dijo mi asistente por el intercomunicador, con una voz que ya olía a despido—. El señor Castell insiste en verla. Dice que… bueno, dice que ahora esto también es de él.

Estaba frente al ventanal de mi oficina, con Manhattan ardiendo en colores otoñales detrás de mí, cuando él entró. Leonardo Castell vestía un traje azul marino tan impecable que parecía pintado sobre su cuerpo. El mismo cuerpo que las revistas de negocios ponían en portada cada tres meses, no solo por su fortuna, sino por esa maldita mandíbula tallada en mármol y esa sonrisa de hombre que nunca ha pedido permiso.

—Te ves bien para alguien a quien acabo de dejar en la ruina —dijo, con ese tono suyo, lento, como si tuviera todo el tiempo del mundo para verme desmoronarme.

Apreté los dedos contra el cristal del escritorio. No. No iba a darle el espectáculo.

—Has comprado mi empresa, no mi talento. Y el talento, Castell, no se adquiere con una firma. Se pierde cuando el dueño es tan mediocre que necesita comprar a sus competidores en lugar de superarlos.

Sus ojos —un verde intenso que las mujeres tontas llamaban “hipnótico”— se entrecerraron. Avanzó dos pasos, metió las manos en los bolsillos y se inclinó apenas hacia mí. Suficiente para que su sombra cubriera mi escritorio.

—Mediocre. Qué palabra interesante viniendo de alguien que acaba de perder todo lo que construyó por confiar en las personas equivocadas. —Se enderezó, dejando que el golpe calara—. Si no hubieras sido tan desleal a tus propios inversores, tal vez todavía tendrías algo que ofrecer. Pero ahora… ahora tú trabajas para mí.

El mundo se detuvo. Literalmente, sentí el latido de mi corazón detenerse un segundo antes de estallar en ira pura.

—¿Disculpa?

—Tu contrato. —De su chaqueta sacó una carpeta delgada, recién impresa, con el logo de su agencia—. Cláusula de adquisición. Todo el talento clave queda retenido por dieciocho meses. Y como sabes, eres la pieza más… clave.

Me arrebató la carpeta de las manos, la abrí con dedos temblorosos de rabia. Allí estaba: mi firma, que yo había puesto hacía dos años confiando en mi entonces socio, ahora al lado de una cláusula que me convertía en empleada de nivel medio del imperio Castell.

—No voy a trabajar para ti —dije, y mi voz salió tan fría como el acero.

—Entonces incumples el contrato. Pierdes tu indemnización, tu reputación y cualquier posibilidad de trabajar en esta industria. —Se dio la vuelta, caminó hacia el ventanal, mirando el horizonte como si ya le perteneciera—. Pero creo que no lo harás. Porque más que odiarme, Valentina, te encanta ganar. Y aquí, tu única oportunidad de volver a ganar es demostrarme que soy un imbécil por haberte subestimado.

Se giró. Y sonrió.

Esa sonrisa lo decía todo: sabía que yo aceptaría. Sabía que cada día en sus oficinas sería una guerra. Y peor aún: la estaba esperando.