CAPÍTULO 6: Ya casi

Diciembre entró en su última semana con una energía distinta, la que trae consigo la proximidad de las fiestas: las calles de Manhattan se llenaban de compradores apresurados, los escaparates competían entre sí con despliegues cada vez más extravagantes, y en el Instituto de Arte Moderno, Niaree se preparaba para el cierre temporal de la galería durante el receso navideño, ordenando los últimos detalles antes de las vacaciones.

Fue un miércoles por la tarde, mientras revisaba su correo en el escritorio de su pequeña oficina, cuando recibió un mensaje de texto de un número que no tenía guardado en sus contactos.

*"Te espero el viernes a las ocho en Le Bernardin. Reservé la mesa de siempre, junto a la ventana. Ven sola."*

Niaree se quedó mirando el mensaje durante un largo instante, con el corazón acelerándose de una manera que no lograba explicar del todo. No había firma, no había ningún nombre que identificara al remitente, pero "la mesa de siempre, junto a la ventana" era una referencia tan específica, tan íntima, que de inmediato pensó en Alexander. Le Bernardin no era, hasta donde ella sabía, un restaurante que hubieran visitado juntos, pero la formulación del mensaje -esa mezcla de autoridad tranquila y expectativa cargada de intención- le pareció exactamente el tipo de gesto romántico que Alexander, en un arrebato poco característico de él, podría haber decidido sorprenderla con algo así, quizás como un regalo anticipado de Navidad, una manera de celebrar en privado lo que no podían celebrar en público.

Le respondió, con una sonrisa que no pudo contener: *"Ahí estaré. ¿Debería vestirme de gala o es una sorpresa de las informales?"*

No recibió respuesta, lo cual, en lugar de generar sospecha, solo aumentó su convicción de que se trataba de Alexander, siempre tan dado a mantener cierto misterio en los detalles, disfrutando probablemente de la idea de sorprenderla sin arruinar el efecto con demasiadas explicaciones previas.

El viernes por la noche, Niaree se arregló con especial cuidado, eligiendo un vestido de terciopelo negro que sabía que a Alexander le gustaba particularmente, y llegó a Le Bernardin a las ocho en punto, con el pulso acelerado por la anticipación de una velada que imaginaba cargada de la complicidad habitual entre ellos, tal vez incluso el anuncio adelantado de que Alexander había decidido no esperar hasta enero, que ya no podía sostener el secreto ni un día más.

El maître la condujo hacia la mesa junto a la ventana, la misma que el mensaje había mencionado, y Niaree sintió que la sonrisa se le congelaba lentamente en el rostro al descubrir quién la esperaba, ya de pie, con una copa de champán en la mano y una expresión de triunfo apenas disimulada.

-Niaree -dijo Julián Fontaine, con una sonrisa amplia que no dejaba lugar a dudas sobre su absoluta satisfacción por la situación-. Me alegra que hayas decidido venir. Empezaba a temer que rechazarías la invitación como las anteriores.

Niaree se quedó paralizada un instante, procesando la magnitud del malentendido, sintiendo que la calidez y la expectativa que había cargado durante todo el trayecto hasta el restaurante se transformaban, de golpe, en una mezcla de vergüenza y una irritación que le costaba contener.

-El mensaje no tenía firma -dijo, con una voz que se esforzaba por mantenerse serena, aunque la sorpresa todavía le temblaba en el pecho-. Asumí que era de alguien más.

Julián enarcó una ceja, con una curiosidad divertida que no ayudaba en absoluto a suavizar la incomodidad de Niaree.

-¿Y de quién asumiste que era? -preguntó, señalando la silla frente a él con un gesto invitador que Niaree, atrapada entre la cortesía y el deseo genuino de marcharse, no supo cómo declinar sin generar una escena en mitad de uno de los restaurantes más concurridos de la ciudad.

-Eso no importa -dijo ella, sentándose finalmente, decidida a manejar la situación con la elegancia profesional que la ocasión exigía, aunque por dentro sintiera que cada minuto en esa mesa era un minuto robado de la promesa que le había hecho a Alexander-. Julián, esto no fue apropiado. Enviarme un mensaje anónimo, sin identificarte, contando con que la curiosidad o la confusión me trajeran hasta aquí... no es la manera correcta de conseguir que alguien acepte una cita contigo.

-Tienes razón -admitió él, sin perder ni un ápice de su sonrisa segura-. Fue un poco manipulador, lo reconozco. Pero después de dos intentos rechazados, decidí que valía la pena arriesgarme con algo más audaz. Y aquí estás, después de todo.

-Aquí estoy por error -corrigió Niaree, con firmeza-, no porque haya decidido darte una oportunidad que ya te dejé claro que no busco.

La sonrisa de Julián vaciló, apenas, ante la claridad del rechazo, pero se recompuso con rapidez, la resiliencia natural de un hombre acostumbrado a que el mundo se doblegara ante su encanto.

-Al menos quédate a cenar -propuso-. Ya estás aquí, el restaurante es excelente, y prometo comportarme. Considera esto una disculpa por el engaño, no un segundo intento de seducción.

Niaree dudó, sopesando las opciones: marcharse de inmediato, con el riesgo de que Julián interpretara la salida abrupta como un desaire que podría, en su orgullo herido, terminar mencionando a Richard de una manera que complicara aún más la ya delicada situación familiar; o quedarse el tiempo mínimo necesario para mantener las formas sociales, antes de retirarse con una excusa razonable.

-Media hora -dijo finalmente, con la voz de quien establece un límite innegociable-. Cenamos, hablamos de cosas triviales, y después me voy a casa. Sin más mensajes anónimos, Julián. Si quieres hablar conmigo, hazlo con tu nombre por delante.

-Trato hecho -dijo él, levantando su copa en un brindis silencioso que Niaree no correspondió con el mismo entusiasmo.

La cena transcurrió con una cortesía tensa por parte de Niaree, que respondía a las anécdotas de Julián sobre Londres con la brevedad justa para no resultar descortés, sin ceder terreno hacia ninguna intimidad mayor. Cuando finalmente los treinta minutos se cumplieron, se despidió con una firmeza que no dejaba espacio para interpretaciones erróneas, y salió del restaurante hacia la calle helada de diciembre con el teléfono ya en la mano, marcando el número de Alexander con dedos que todavía temblaban ligeramente por la tensión de la velada.