CAPÍTULO 11: La distancia calculada

Los días posteriores a esa reconciliación en el ático dejaron en Alexander una sensación incómoda que no lograba disolver por completo, a pesar de las palabras tranquilizadoras que él y Niaree habían intercambiado. La duda que Miroslava había sembrado con tanta malicia, combinada con las palabras bienintencionadas pero devastadoras de Richard sobre la conveniencia de la diferencia de edad, había abierto una grieta en la certeza inquebrantable que Alexander había sostenido hasta entonces sobre su relación con Niaree.

No era que dudara de su amor por ella. Eso, en lo más profundo de su ser, permanecía inalterable. Lo que lo atormentaba, en cambio, era una pregunta mucho más incómoda: ¿estaba siendo egoísta al aferrarse a ella? ¿Estaba, de alguna manera, robándole la oportunidad de una vida más sencilla, más libre de los secretos y las complicaciones que él, con su posición, su edad, y sobre todo, su amistad con Richard, había arrastrado hasta la vida de Niaree?

Se sentó una noche, solo en su despacho, con una copa de whisky que apenas tocó, repasando mentalmente cada mes que llevaban juntos: el peso de las mentiras a Richard, la amenaza de Victoria, la crisis cardíaca que había estado a punto de arrebatarles la posibilidad de una confesión honesta, la escena con Miroslava que había estado a segundos de exponerlos frente al hombre que ambos más temían herir. Cada obstáculo, cada crisis, parecía apuntar hacia una misma conclusión dolorosa: que tal vez el universo entero, con una insistencia que ya no podía ignorar, estaba tratando de decirle algo que él se negaba a escuchar.

"Soy un hombre de cuarenta y dos años", pensó, mirando su reflejo distorsionado en el cristal oscuro de la ventana, "escondiéndome como un adolescente, arriesgando la amistad más importante de mi vida, y arrastrando a una mujer veinte años menor que yo hacia una vida de secretos que ella jamás debería haber tenido que sostener."

Fue esa noche cuando Alexander tomó una decisión que, en su mente atormentada, se sentía menos como un abandono y más como un sacrificio necesario: comenzaría, gradualmente, a poner distancia entre ellos. No de manera abrupta ni cruel, sino con la disciplina calculada que había aplicado a cada decisión importante de su vida adulta. Le daría a Niaree, sin que ella lo supiera del todo, el espacio para reconsiderar, para encontrar, si así lo decidía, un camino más sencillo del que él representaba.

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El cambio, sutil al principio, no tardó en volverse evidente para Niaree. Las llamadas de Alexander se espaciaron todavía más, sus mensajes se volvieron más breves y funcionales, casi desprovistos de la calidez habitual que los había definido durante meses. Cuando finalmente se veían, Alexander mantenía una cortesía cuidadosa, casi profesional, que contrastaba dolorosamente con la intimidad que habían compartido hasta entonces.

-Estás actuando raro otra vez -le dijo Niaree, una tarde de marzo, cuando finalmente lograron coincidir para un café rápido entre los compromisos de ambos-. Y no me digas que es solo trabajo, porque ya no te creo esa excusa.

Alexander removió su café con una atención innecesaria, evitando el contacto visual directo con una evasión que Niaree conocía demasiado bien.

-Solo he estado pensando mucho en todo lo que ha pasado estos meses -dijo, eligiendo cada palabra con el cuidado de quien camina sobre terreno peligroso-. En las complicaciones, en los riesgos, en todo lo que hemos tenido que sacrificar.

-¿Y qué conclusión has sacado de todo ese pensar? -preguntó Niaree, con una perspicacia que no dejaba lugar a evasivas fáciles.

-Que tal vez -dijo Alexander, finalmente alzando la vista hacia ella, con una expresión que mezclaba la determinación con un dolor genuino-, tal vez deberíamos considerar poner algo de distancia. Darnos espacio para pensar con claridad, sin la presión constante de los secretos y las crisis.

Niaree sintió que el suelo se le movía bajo los pies, una sensación de traición que no había anticipado después de la reconciliación que habían compartido apenas semanas atrás.

-¿Estás terminando conmigo? -preguntó, con una voz que apenas lograba mantenerse firme.

-No estoy terminando nada -dijo Alexander, rápidamente, aunque la propia vacilación en su voz sugería lo contrario-. Solo estoy sugiriendo que tal vez necesitamos... espacio. Para que puedas considerar, sin la presión de lo que sentimos el uno por el otro, si esto es realmente lo que quieres para tu vida, o si estás aferrándote a algo simplemente porque ya invertiste tanto tiempo y sacrificio en ello.

-No me digas lo que debería o no debería considerar sobre mi propia vida -dijo Niaree, con una furia que se acumulaba rápidamente sobre el dolor inicial-. Ya hemos tenido esta conversación antes, Alexander. Te dije con total claridad que te elegí a ti, con los ojos abiertos, conociendo cada complicación. ¿Por qué sigues cuestionando eso?

-Porque tal vez yo soy quien necesita cuestionarlo -admitió Alexander, con una honestidad que le costaba cada palabra-. Porque cada crisis que hemos enfrentado juntos parece confirmarme que te estoy arrastrando hacia una vida que no deberías tener que vivir. Secretos, amenazas, mentiras constantes a tu padre... Niaree, mereces algo más sencillo que esto.

-Lo que merezco -dijo ella, levantándose de la mesa con una determinación que reflejaba tanto la herida como la indignación-, es que confíes en mi capacidad de decidir qué es lo mejor para mí, en lugar de decidirlo tú por mí bajo la excusa de "protegerme".

Se marchó del café sin darle a Alexander la oportunidad de responder, dejándolo solo con la certeza incómoda de que, aunque sus intenciones fueran genuinamente protectoras, la manera en que las había ejecutado solo había logrado herirla profundamente.

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Las semanas siguientes trajeron consigo un distanciamiento que, aunque Alexander había iniciado con la intención de darle espacio a Niaree, se sentía, para ambos, como una herida abierta que ninguno de los dos sabía completamente cómo cerrar. Se veían con menor frecuencia, las conversaciones se volvían más tensas, cargadas de una distancia emocional que contrastaba dolorosamente con la intimidad que habían compartido durante meses.