Capítulo 3 El trazo de una nueva ilusión

El viaje en el bus de regreso desde San Salvador se me hizo eterno. Con apenas dieciocho años recién cumplidos, sentía que llevaba el peso de una responsabilidad inmensa sobre los hombros. El calor sofocante de la costa se colaba por las ventanas abiertas de la unidad de transporte, pero yo tenía las manos heladas. Llevaba la cartera fuertemente apretada contra el pecho. Adentro, resguardada como el tesoro más valioso de nuestras vidas, venía la copia del contrato firmado con el Grupo Monterreal. El papel se sentía denso, pesado. La firma de Francisco García estampada en tinta fresca junto a la mía cambiaba las reglas del juego para siempre.

Al bajarme en la carretera y caminar por el sendero polvoriento hacia El Palmarcito, el aire salado del mar me devolvió un poco el aliento. Empujé la puerta de la casa y el aroma dulce y reconfortante del pollo en salsa que mi madre preparaba me recibió en el umbral.

El espacio estaba lleno de movimiento cotidiano. Nehemías, a sus dieciséis años, estaba afuera con un hacha en la mano, rajando leña con golpes enérgicos y rítmicos para el horno. Cerca del lavadero, Saraí, de quince años, restregaba la ropa con esmero, mientras mi mamá, María, andaba concentrada entre el humo de la cocina de barro, dándole el punto exacto a la cena. Mi papá descansaba sentado en la hamaca del corredor, tomando una taza de café caliente con la mirada puesta en el camino. En cuanto crucé la entrada, el ajetreo se detuvo de golpe. Todos me miraron fijamente, conteniendo la respiración.

Saqué el documento de la cartera y lo coloqué sobre la desgastada mesa de madera.

—Se logró —anuncié. La voz se me cortó en un hilo.

Nehemías soltó el hacha de inmediato y entró corriendo para envolverme en un abrazo cargado de orgullo y alivio. Saraí se secó los brazos rápidamente y se unió, rodeándome con fuerza. Mi papá se bajó despacio de la hamaca, dejando la taza a un lado; se acercó a la mesa con paso firme, tomó el contrato entre sus manos callosas y comenzó a leer cada una de las páginas en silencio, asimilando las firmas. Mi mamá dejó las ollas y se acercó para rodearnos a todos en un solo abrazo, rompiendo en un llanto de puro desahogo.

Más tarde, cuando el sol se ocultó por completo, nos sentamos todos juntos a la mesa a comer el pollo en salsa con tortillas calientes. Entre bocado y bocado, compartiendo la mesa con sencillez y mirándonos a los ojos, dejamos ir la tensión acumulada de tantos meses.

—Es el fruto de tu constancia, mi niña —me dijo mi mamá, alcanzándome un poco más de comida—. Ahora el país entero va a probar lo que nació en esta cocina.

La tregua duró poco. A la mañana siguiente, el teléfono sonó muy temprano.

—Esperanza, buenos días. El Grupo Monterreal no camina, corre —la voz de Francisco García resonó impecable y directa—. Te necesito en la sala de juntas de la torre a las diez de la mañana. Vamos a definir la identidad del empaque y la estrategia de comercialización. No vas a trabajar sola; delegué esta tarea en alguien de mi total confianza para que empieces a asimilarte a la empresa.

A las diez en punto de ese jueves, estaba de regreso en la torre de San Salvador. El aire acondicionado me obligó a ajustarme la chaqueta. Francisco no estaba solo; junto a la mesa de vidrio templado lo acompañaba un joven que revisaba minuciosamente unos bocetos gráficos en una computadora. Tenía una complexión atlética, el cabello completamente negro, sutilmente alborotado, y unos ojos zarcos, de un azul claro e intenso que contrastaban de forma impactante con su mirada cálida. Vestía una camisa formal impecable con las mangas dobladas hasta los codos.

—Esperanza, te presento a mi hijo, Alejandro García —dijo Francisco con un evidente matiz de orgullo—. Tiene veintiún años y está a cargo del área de innovación y marketing de la compañía. Trabajarán juntos en este proyecto.

Alejandro dejó la pantalla a un lado, dio un paso al frente de inmediato y me extendió la mano con una sonrisa genuina. Al cerrar sus dedos sobre los míos, una extraña corriente me obligó a mantener la postura. Sus manos eran suaves, la antítesis absoluta de las palmas curtidas que yo conocía.

—Es un verdadero placer, Esperanza —dijo Alejandro, sosteniéndome la mirada con sus ojos zarcos—. Mi papá me dio a probar tus galletas ayer por la tarde. Te soy sincero: ese toque crujiente por fuera y el centro suave son una absoluta obra de arte. Estoy muy emocionado de diseñar esto contigo.

—Muchas gracias... el secreto está en el punto exacto de la cocción —atiné a responder, sintiendo cómo el calor me subía por las mejillas.

Francisco se aclaró la garganta con fuerza, rompiendo el momento, y se cruzó de brazos frente a la mesa de juntas.

—Alejandro va a heredar la presidencia del Grupo Monterreal en unos años —explicó Francisco, mirándome fijamente—. Él asumirá las riendas y continuará con todo mi trabajo. Necesito que se acoplen como equipo y aprendan a trabajar juntos. Al fin y al cabo, ustedes dos son los socios del futuro.

Alejandro y yo nos miramos de reojo por un breve segundo. El peso de sus palabras era inmenso.

—Tienen exactamente tres días para entregarme el diseño final del empaque, uno que resguarde y proyecte la esencia artesanal de la galleta —sentenció Francisco—. Andar a medias no sirve de nada. Y no quiero que lo hagan encerrados en estas cuatro paredes de vidrio. Alejandro, mañana viernes vas a viajar con Esperanza a El Palmarcito. Necesito que hueles los ingredientes, que veas el horno y que entiendas de dónde viene ese sabor antes de plasmar una sola línea en el diseño.

—Por mí está perfecto, papá. Me parece la mejor manera —respondió Alejandro sin dudarlo, volteando hacia mí—. ¿Te parece bien si paso por ti temprano en el carro, Esperanza? Así aprovechamos la luz en la costa.

—Sí, está bien... allá te esperamos —contesté, tratando de mantener la voz firme. El heredero del imperio Monterreal vería nuestra realidad.