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Sin molestarse siquiera en preguntar por el estado de salud de su hija, mi exmarido cuelga el teléfono. Me resulta profundamente doloroso ver cómo se ha transformado en un monstruo desalmado. Aunque, bien pensado, tal vez siempre lo fue y yo estuve demasiado ciega para notarlo. Estaba enamorada, lo idealicé y fui incapaz de percibir su verdadera naturaleza.

Al día siguiente, aguardo la llegada de Tarás. Pasa el tiempo y el hombre se retrasa, lo que me hace dudar de que vaya a presentarse. Oksanka no ve la hora de reencontrarse con él. A regañadientes, vuelvo a marcar el número de mi exmarido. Escucho su voz hostil al otro lado de la línea:

—¿Hola? —gruñe con agresividad.

—¡Hola! ¿Vas a venir hoy o no?

—Voy en camino. No queda tan cerca como tú te imaginas. Por culpa de ustedes tuve que pedir permiso para ausentarme del trabajo. Espera.

Tarás da por terminada la conversación bruscamente. Aprieto el teléfono con fuerza en mi puño. ¡Tuvo que pedir permiso en el trabajo! En cambio yo ya he perdido la cuenta de cuántos días he solicitado de licencia sin goce de sueldo y cuántos de incapacidad médica. Hubiera sido mil veces mejor no haber acudido a él en absoluto. Resulta desolador saber que, en los momentos de mayor necesidad, no tienes a nadie a quien recurrir.

El hombre aparece una hora más tarde. La carita de Oksanka se ilumina de alegría al verlo. Se abrazan y se llenan de besos. La toma en brazos y la lleva hasta el vehículo. Yo me encargo de arrastrar las maletas. Nos acomodamos en el asiento trasero, Tarás se pone al volante y el automóvil emprende la marcha. A lo largo del trayecto, ninguno de los dos pronuncia apenas palabra. Salvo por los reproches mutuos, los resentimientos y los asuntos indispensables de la niña, ya no nos queda ningún tema de conversación. Finalmente llegamos a casa. Él carga a la niña hasta el apartamento.

Mi madre nos sale al encuentro en la entrada, desbordante de alegría:

—¡Por fin están en casa! Deben de estar famélicas. Siéntense a la mesa a comer algo.

Tarás acomoda su cuerpo en una de las sillas. Lo último que deseo en el mundo es almorzar en su compañía, pero me me siento a la mesa de todos modos; a fin de cuentas, nos trajo hasta aquí. Mi madre comienza a hacer preguntas sobre la intervención quirúrgica y yo le voy relatando los pormenores. Mi exmarido se lleva a la boca una cucharada de borsch caliente y pregunta con curiosidad:

—Oye, Marichka... ¿y de dónde sacaste el dinero para pagar la operación? Con tu sueldo de maestra jamás habrías podido juntar semejante suma.

Me ahogo de pura indignación. Tarás no aportó ni un solo centavo para la operación de la niña y todavía tiene la audacia de hacerme semejante pregunta.

—De eso debiste haberte preocupado antes de la intervención. Por cierto, en este momento Oksanka está tomando unos medicamentos bastante costosos. Si lo deseas, puedes comprarlos tú.

—Yo cumplo con pagar la pensión alimenticia, así que cómpralos de ese dinero —me responde con frialdad. Aprieto la cuchara entre mis dedos con tanta fuerza que me duelen los nudillos. La suma que envía apenas alcanza para nada, pero a él le trae totalmente sin cuidado. Sorbe la sopa ruidosamente—. Anda, confiesa... ¿de dónde sacaste la plata?

—Pedí un préstamo en el banco —miento con absoluta firmeza. No tengo la menor intención de revelarle nada sobre los Ternóvskoye.

—Bueno, no pasa nada, ya lo irás pagando poco a poco.

Sí, claro, me tomaría como cien años saldarlo si de verdad hubiera solicitado ese crédito. El sonido del timbre de la entrada me rescata oportunamente de esta conversación tan desagradable. Me pongo de pie y me dirijo hacia la puerta. La abro de par en par sin dudarlo un segundo y me quedo completamente paralizada en mi sitio. Soy incapaz de dar crédito a lo que ven mis ojos. De pie ante mí, como si se tratara de una espejismo irreal, se encuentra Yury. El corazón me golpea el pecho con una fuerza dolorosa y llego a dudar de que el hombre que tengo enfrente sea de carne y hueso. Él esboza una sonrisa astuta, aunque su gesto se asemeja más al enseño de dientes de una fiera salvaje que acaba de acorralar a su presa:

—Vaya, ¡pero qué tal, Ulyana! ¿O debería llamarte María a partir de ahora?