PRÓLOGO

Dicen que las coronas pesan más cuando nadie puede ver lo que esconden.

En los grandes palacios de Europa, donde los muros estaban cubiertos de oro, los techos parecían tocar el cielo y los candelabros iluminaban noches interminables de banquetes, existía una verdad que jamás aparecía escrita en los libros oficiales de la corte.

Los reyes podían ordenar.

Las reinas podían gobernar.

Los nobles podían conspirar.

Pero nadie podía controlar aquello que ocurría cuando las puertas se cerraban.

Porque detrás de cada baile había una mirada prohibida.

Detrás de cada brindis, una promesa.

Detrás de cada matrimonio, un acuerdo.

Y detrás de cada sonrisa… un secreto.

Aquel reino había aprendido a vivir entre apariencias.

Desde las terrazas del palacio podía contemplarse un paisaje digno de un sueño: montañas cubiertas de niebla, bosques interminables, jardines perfectamente cuidados y un río que atravesaba el valle como una cinta de plata bajo la luz del amanecer.

En el centro de todo se levantaba el Palacio Real.

Sus torres dominaban la ciudad.

Sus puertas estaban custodiadas día y noche.

Y sus salones habían sido testigos de bodas, coronaciones, nacimientos, funerales y reuniones que habían decidido el destino de miles de personas.

Pero ninguna generación había conocido una reina como ella.

La llamaban La Gran Reina.

No porque fuera la mujer más poderosa de Europa.

Tampoco porque hubiera heredado el reino más extenso.

La llamaban así porque había conseguido algo que muy pocos soberanos habían logrado:

hacer que todos quisieran estar cerca de ella…

y que todos tuvieran miedo de estar demasiado cerca.

Su nombre era pronunciado con admiración en las calles y con cautela dentro del palacio.

Para algunos era una soberana justa.

Para otros, una mujer demasiado ambiciosa.

Para ciertos hombres, una tentación imposible de olvidar.

Para algunas mujeres de la corte, una rival que debía ser observada con atención.

Y para sus enemigos…

una amenaza.

La reina había aprendido desde muy joven que el poder no siempre se encontraba en una espada.

A veces estaba en una mirada.

En una palabra.

En un silencio.

En la capacidad de escuchar sin responder.

Y, sobre todo, en saber guardar un secreto.

Aquella noche, sin embargo, algo estaba a punto de cambiar.

El invierno había cubierto los jardines del palacio con una fina capa de escarcha. El viento golpeaba suavemente los enormes ventanales mientras cientos de velas iluminaban el Salón de los Espejos.

Era la noche del gran baile.

La aristocracia europea había llegado desde diferentes reinos para rendir homenaje a la soberana.

Duques.

Condes.

Príncipes.

Embajadores.

Generales.

Damas de honor.

Familias enteras que llevaban generaciones acumulando títulos, tierras y fortunas.

Todos vestían sus mejores prendas.

Los hombres lucían uniformes adornados con medallas y bordados de oro.

Las mujeres llevaban vestidos de seda, terciopelo y encaje, acompañados por collares de diamantes, rubíes y esmeraldas.

La música de la orquesta llenaba el salón.

Las copas de cristal chocaban.

Las risas se mezclaban con los murmullos.

Y, mientras todos fingían divertirse, las conversaciones verdaderamente importantes ocurrían en los rincones más oscuros.

—¿Ha llegado?

—Todavía no.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—Entonces esta noche será diferente.

Aquellas palabras viajaron de una persona a otra como una corriente invisible.

Nadie sabía exactamente qué estaba por suceder.

Pero todos intuían que algo se estaba preparando.

En uno de los extremos del salón, una mujer observaba silenciosamente la entrada.

Era la duquesa de Valmont.

Una de las mujeres más influyentes de la corte.

Hermosa, inteligente y peligrosamente ambiciosa.

Sostenía una copa de champán sin beber.

Sus ojos no se apartaban de las enormes puertas doradas.

—¿Qué está esperando, excelencia? —preguntó una joven dama a su lado.

La duquesa sonrió.

—A veces, querida, esperar es la forma más inteligente de atacar.

La joven no comprendió.

O fingió no hacerlo.

En aquella corte, ambas posibilidades eran igualmente peligrosas.

De pronto, las puertas se abrieron.

La conversación se extinguió.

La orquesta dejó de tocar.

Todos se volvieron hacia la entrada.

Y entonces apareció ella.

La Gran Reina.

Vestía un largo traje de terciopelo rojo oscuro bordado con hilos dorados. Una delicada capa descansaba sobre sus hombros y una corona de piedras preciosas brillaba sobre su cabello.

Pero no fue la corona lo que hizo que todos guardaran silencio.

Fue su mirada.

Serena.

Segura.

Impenetrable.

La reina avanzó lentamente por el salón.

Cada paso parecía calculado.

Cada movimiento tenía una elegancia que no necesitaba demostraciones.

Los nobles inclinaron la cabeza.

Las damas hicieron reverencias.

Los embajadores levantaron sus copas.

Ella respondió con una sonrisa.

Una sonrisa perfecta.

Una sonrisa que no revelaba absolutamente nada.

Sin embargo, cuando llegó al centro del salón, sus ojos se encontraron con los de un hombre que acababa de entrar.

Y por una fracción de segundo…

la reina dejó de sonreír.

Nadie pareció notarlo.

Excepto él.

El hombre permaneció inmóvil junto a una de las columnas.

Vestía de negro.

No llevaba demasiados adornos.

No parecía interesado en llamar la atención.

Y, sin embargo, su presencia resultaba imposible de ignorar.

Sus ojos se encontraron con los de la reina.

Ella sostuvo la mirada.

Él también.