Capítulo 3

La tarde fue un torbellino de sonidos guturales y gestos minuciosos. Bajo la paciente tutela de Layla, sentadas en el suelo de la tienda de Emma con un pequeño brasero entre ellas, el mundo se redujo a repeticiones infinitas. "Marhaba" (hola). "Shukran" (gracias). "Afwan" (de nada). "Kayf halik?" (¿cómo estás?). "Alhamdulillah" (alabado sea Dios, bien). La lengua árabe, en su dialecto local, se le revelaba como una montaña de piedra áspera e inescalable. Layla sonreía, corrigía suavemente, pero cada error le recordaba a Emma la inmensidad de su farsa.

Luego vinieron las normas. No señalar con el dedo índice. Ofrecer y recibir siempre con la mano derecha. No mostrar la suela del pie a nadie, especialmente a Zayd. Bajar la mirada en señal de respeto, pero no tanto como para parecer sumisa. Era un baile social cuyos pasos Emma no podía aprender en once días; solo podía aspirar a una imitación torpe que no delatara la completa ignorancia.

—El Sheikh es un hombre de pocas palabras pero de mirada profunda —le explicó Layla mientras le mostraba cómo servir el té en un arco elegante para evitar salpicaduras—. Cuando hable, muchos lo observarán a él, pero también a usted. Observarán si usted lo escucha con atención verdadera, si su cuerpo se inclina ligeramente hacia él, si sus ojos brillan cuando él habla.

—¿Brillan? —preguntó Emma, sintiéndose como una actriz de una obra cuyo guión apenas empezaba a descifrar.

Layla asintió, su rostro serio.

—Sí. Es la luz de la… qurba. La cercanía, el afecto. Es lo que esperan ver. Usted vino desde muy lejos por él. Eso, en nuestra cultura, es una prueba de amor poderosa. Debe verse en usted.

Emma suspiró, frotándose los ojos. El peso de la expectativa era un manto de plomo sobre sus hombros.

—¿Y cómo hago para que mis ojos… brillen, Layla? No puedo controlar eso.

La sirvienta la miró con una expresión que por primera vez parecía ir más allá de la cortesía profesional. Había una pizca de compasión, de entendimiento.

—Señorita Aisha… Emma. —Bajó la voz—. No piense en fingir un brillo. Piense en algo que le guste de él. Algo real. Un gesto, una palabra. La forma en que camina, quizás. O la manera en que su voz suena cuando habla de este desierto. Encuentre algo verdadero, por pequeño que sea, y aferrese a eso cuando lo mire. La verdad, incluso un grano, es más convincente que una montaña de mentiras.

El consejo sorprendió a Emma. Era sabio y peligroso. Buscar algo real en Zayd al-Rashid significaba observarlo de una manera nueva, significaba abrir una rendija en su propia defensa. Asintió, sin estar segura de poder hacerlo.

Al caer la noche, Layla la preparó para la cena. Le ayudó a vestir un conjunto más elaborado: una thobe de seda color crema con bordados dorados más intrincados en los puños y el escote, y un shayla de gasa ligera del mismo color que le enmarcaba el rostro. No llevaba maquillaje, salvo un poco de kohl que Layla aplicó suavemente alrededor de sus ojos, "para que se vean más grandes bajo la luz de las antorchas", dijo. Cuando Emma se miró en el espejo de latón pulido, apenas se reconoció. La chica de vaqueros y mochila había sido sustituida por una figura etérea, de otro tiempo, cuyos ojos, efectivamente, parecían más profundos y misteriosos.

Layla la condujo no a la tienda de recepción de la mañana, sino al corazón del campamento. Era un espacio abierto, una especie de plaza de arena apisonada rodeada por una semicircunferencia de tiendas más grandes. En el centro, un fuego crepitante lanzaba chispas al cielo violeta, ya tachonado de las primeras estrellas. Alrededor, sobre alfombras y cojines, se sentaban quizás veinte personas: hombres de semblante serio y vestimenta impecable, mujeres con rostros a veces descubiertos, a veces velados, niños que correteaban con suavidad. El murmullo de conversaciones se apagó como por arte de magia cuando Emma apareció, acompañada por Layla.

Todos los ojos se posaron en ella. Era una mirada colectiva, cargada de curiosidad, de evaluación, de un respeto cauteloso. Emma sintió que las piernas le flaqueaban, pero recordó las instrucciones de Layla: caminar con serenidad, sin prisas, la mirada al frente pero sin ser desafiante.

Entonces, lo vio.

Zayd estaba sentado en el lugar de honor, en un estrado bajo cubierto por un dosel de tela oscura. No estaba solo; a su derecha había un hombre mayor, de barba canosa y ojos agudos como los de un halcón, con quien parecía estar enfrascado en una conversación baja. Al aparecer Emma, Zayd interrumpió el diálogo y se puso de pie. Fue un movimiento sencillo, pero imbuyó al espacio de una autoridad silenciosa. Todos los presentes, uno a uno, se levantaron también.

—Ahlan wa sahlan, ya Aisha —dijo Zayd, su voz proyectándose con calma sobre el círculo. "Bienvenida, oh Aisha". Le tendió la mano, no para un apretón, sino con la palma hacia arriba, un gesto de invitación y posesión a la vez.

Emma, con el corazón latiéndole en la garganta, cruzó la distancia que los separaba. Colocó su mano en la de él. Su piel era cálida, seca, y su agarre firme pero no opresivo. La electricidad del contacto la sobresaltó. Era el primer toque real desde su encuentro en las dunas.

—Shukran, ya Zayd —logró articular, procurando que su pronunciación fuera clara. Un murmullo de aprobación, suave como el susurro de la arena, recorrió el círculo.

Él la guio hacia los cojines a su izquierda, un lugar ligeramente elevado junto al suyo. El hombre mayor de la barba canosa la observaba sin disimulo, sus ojos escrutadores como escáneres.