Capítulo 6

El sol de la mañana bañaba el patio interior de los aposentos de Emma con una luz dorada que se filtraba a través de los mashrabiya, dibujando sobre las alfombras persas un tapiz danzante de geometrías luminosas. Emma despertó lentamente, flotando desde las profundidades de un sueño poblado de imágenes confusas: dunas infinitas, la mano de Zayd suspendida en el aire, y una voz que susurraba su nombre en la oscuridad.

Permaneció un momento inmóvil, escuchando el suave gorjeo de los pájaros en el naranjo del patio y el lejano rumor del agua en la fuente. Era un despertar de ensueño, una paz tan ajena a su vida en Denver que por un instante olvidó dónde terminaba la realidad y comenzaba la farsa.

Un suave golpe en la puerta la devolvió al presente.

—Sabah al-khayr, señorita Aisha —era Layla, puntual como siempre, entrando con una bandeja humeante de té y frutas—. El Sheikh Zayd me ha pedido que le diga que esta mañana recibirá visitas. Su primo, el jeque Faisal, ha llegado al amanecer.

El nombre cayó en el silencio como una piedra en un estanque tranquilo. Emma sintió un escalofrío recorrer su espalda, a pesar del calor que ya empezaba a acumularse entre los muros de yeso.

—¿Tan temprano? —preguntó, incorporándose y aceptando la taza de té que Layla le ofrecía.

—El jeque Faisal es conocido por su… puntualidad —respondió Layla, y aunque su tono era neutro, sus ojos delataban una sombra de preocupación—. Le gusta observar antes de ser observado. Layla le ayudará a vestirse apropiadamente. El Sheikh sugiere el kaftan color marfil, con el bordado de hilos de plata. Es elegante, pero no ostentoso. Y el shayla de seda color miel, para suavizar el rostro.

Emma asintió, bebiendo el té mientras su mente comenzaba a trabajar. Faisal. La serpiente, según Zayd. El que buscaría grietas en su armadura improvisada.

Una hora después, Emma estaba lista. El kaftan de seda marfil le llegaba hasta los tobillos, con mangas anchas que dejaban ver sus muñecas adornadas con unas pulseras de plata que Layla le había colocado. El shayla color miel enmarcaba su rostro, que Layla había maquillado con sutileza: un toque de kohl en los ojos para hacerlos más profundos, un poco de carmín en los labios. Cuando Emma se miró en el espejo de latón, apenas reconoció a la chica de Denver. La mujer que la miraba tenía un aire de misterio, de serenidad calculada.

—Estás lista, señorita Aisha —dijo Layla con aprobación—. Ahora, recuerda: el jeque Faisal buscará debilitarte. Mantén la espalda recta, la mirada calmada. No respondas con prisa. Piensa antes de hablar. Y si no sabes qué decir, sonríe y bebe un sorbo de té. El silencio, bien usado, es más poderoso que las palabras.

Emma asintió, grabándose cada consejo en la memoria como si fueran cláusulas de un contrato.

Layla la condujo no al patio principal, sino a un jardín interior que Emma no había visto antes. Era un espacio más íntimo, rodeado de columnas de mármol blanco por las que trepaban buganvillas de un púrpura intenso. En el centro, una fuente octogonal de alabastro vertía agua con un murmullo constante. Y alrededor de ella, dispuestos en semicírculo sobre alfombras y cojines, había varios hombres.

Zayd estaba en el centro, vestido con una thobe blanca inmaculada y un bisht ligero de color arena. A su derecha, el tío Hamad, con su barba canosa y su mirada de halcón. A su izquierda, un hombre que Emma no conocía.

Era alto, casi tanto como Zayd, pero de complexión más delgada, más nerviosa. Vestía una túnica oscura, casi negra, que contrastaba con la claridad del entorno. Su rostro era atractivo, de rasgos finos, pero sus ojos... sus ojos eran de un color gris acerado, y tenían un brillo que Emma reconoció de inmediato: era la luz de la inteligencia predatoria, la misma que había visto en los documentales sobre leopardos que acechan en la sabana. Una cicatriz fina, casi imperceptible, le cruzaba la ceja izquierda, justo como Zayd había descrito.

Al verla aparecer, todos los hombres se pusieron de pie. Zayd dio un paso adelante, su mano extendida hacia ella.

—Aisha, habibti —dijo, y la palabra "amada" sonó más íntima que nunca en el espacio abierto del jardín—. Ven. Hay alguien que quiere conocerte.

Emma cruzó la distancia que los separaba, sintiendo los ojos grises del desconocido clavados en ella como dagas. Colocó su mano en la de Zayd, y él la guio suavemente hacia el grupo.

—Te presento a mi primo, Faisal al-Rashid —dijo Zayd, y aunque su tono era cordial, Emma percibió la tensión en su mandíbula—. Faisal, ella es Aisha. Mi prometida.

Faisal sonrió. Fue una sonrisa amplia, cálida, que iluminó su rostro y mostró unos dientes perfectos. Pero sus ojos permanecieron fríos, evaluadores, como los de un jugador de póker que examina las cartas del oponente antes de apostar.

—Ahlan wa sahlan, Aisha —dijo, con una voz suave y modulada que contrastaba con la gravedad de Zayd—. Bienvenida a nuestra familia. O... casi familia. He oído mucho de ti. Mi primo no ha dejado de hablar de la misteriosa mujer que robó su corazón en Londres.

Emma inclinó ligeramente la cabeza, recordando las enseñanzas de Layla.

—Es un placer conocerte, Faisal —respondió, procurando que su voz sonara calmada—. Zayd me ha hablado de ti también.

—¿Ah, sí? —Faisal alzó una ceja, la que tenía la cicatriz, con un gesto de curiosidad estudiada—. Espero que solo cosas buenas. Aunque con Zayd, uno nunca sabe. Es tan... reservado. —La palabra "reservado" cayó como un insulto sutil, una piedra arrojada al estanque de la cortesía.