Capítulo 10

El amanecer no trajo consuelo. Emma pasó la noche en vela, mirando cómo la luz grisácea del alba se filtraba lentamente a través de los mashrabiya, dibujando sombras alargadas en las paredes de sus aposentos. El peso de las palabras de Faisal era una losa sobre su pecho, cada respiración un esfuerzo.

No eres la primera mujer que Zayd intenta hacer pasar por su prometida. ¿Qué significaba eso? ¿Había otras antes que ella? ¿O era simplemente una mentira hábilmente tejida para sembrar la duda? Los hombres rotos, cuando se sienten amenazados, pueden hacer cosas terribles. La frase se repetía en su cabeza como un mantra enfermizo, erosionando la certeza que había sentido en el oasis.

Un golpe suave en la puerta la sobresaltó.

—Señorita Aisha —era la voz de Layla, más baja que de costumbre, como si temiera despertar a algo peligroso—. El Sheikh Zayd pregunta si puede verla. Ha estado... inquieto toda la noche.

Emma sintió un nudo en la garganta. Quería verlo. Necesitaba verlo. Pero también temía lo que pudiera decir, lo que pudiera descubrir en sus ojos.

—Dile que... —comenzó, pero su voz se quebró. Respiró hondo, buscando el coraje que había mostrado la noche anterior ante Faisal—. Dile que me espere en el jardín. En el pequeño, el de la fuente. En una hora.

Los pies de Layla se alejaron sobre las losas de mármol. Emma se levantó, sus piernas temblorosas, y caminó hacia la ventana. El desierto se extendía infinito, dorado y rojo bajo el sol naciente, y por un momento, recordó la primera vez que lo había visto desde lo alto de una duna, con Zayd a su lado. Todo había sido tan simple entonces. Una mentira clara, un contrato limpio. Ahora todo era un lodazal de emociones que no había pedido y secretos que no quería conocer.

---

Una hora después, Emma caminaba por los pasillos del palacio hacia el jardín pequeño. Se había vestido con sencillez: una thobe de algodón color arena, sin bordados, sin joyas. Solo el brazalete de la madre de Zayd, que no había podido quitarse. Cada vez que su mirada caía sobre él, sentía un dolor punzante en el pecho.

El jardín era un espacio íntimo, rodeado de altos muros de piedra donde trepaban jazmines y buganvillas. Una pequeña fuente de mármol blanco cantaba en el centro, y alrededor, bancos de piedra pulida por siglos de uso. Allí, de pie junto a la fuente, estaba Zayd.

Vestía una túnica blanca sencilla, sin los adornos habituales, y su pelo negro, siempre impecablemente cubierto, estaba al descubierto. Parecía más joven, más vulnerable, y también más peligroso. Sus ojos, al verla, se iluminaron con una mezcla de alivio y preocupación que hizo que el corazón de Emma diera un vuelco.

—Emma —dijo, dando un paso hacia ella, pero deteniéndose a medio camino, como si temiera ahuyentarla—. Gracias por venir.

Emma se detuvo junto a un banco, manteniendo una distancia prudente. No sabía cómo estar con él ahora. No sabía si la mujer que había besado en el oasis era el hombre que tenía delante o un personaje que él también interpretaba.

—¿Qué pasó ayer? —preguntó Zayd, y su voz tenía un filo de urgencia contenida—. Lo que Faisal te dijo... necesito saberlo.

Emma lo miró fijamente. En sus ojos oscuros vio sinceridad, pero también vio algo más: el mismo miedo que ella sentía. Miedo a que lo que había entre ellos fuera demasiado frágil para sobrevivir a la verdad.

—Me dijo que tu madre no murió en un accidente —comenzó, y vio cómo el rostro de Zayd palidecía—. Me dijo que tú estabas allí. Que lo viste todo.

El silencio que siguió fue tan denso que Emma pudo oír el agua de la fuente, cada gota como un latido.

—Eso es verdad —dijo Zayd finalmente, y su voz era apenas un susurro—. Estuve allí. La vi morir.

Emma sintió que el suelo se abría bajo sus pies. Había esperado que lo negara, que le dijera que era una mentira más de Faisal. Pero él lo confirmaba, con esa honestidad brutal que la había atraído desde el principio.

—Tenía doce años —continuó Zayd, y sus ojos se perdieron en la distancia, como si estuviera viendo algo que nadie más podía ver—. Mi madre me llevó a una aldea cercana para llevar medicinas. Era su manera de enseñarme que un gobernante no es alguien que se sienta en un trono, sino alguien que camina entre su gente. En el camino de regreso, nos emboscaron. Hombres de una tribu rival. Mi madre me empujó detrás de unas rocas, me dijo que no me moviera, que no hiciera ruido. Y yo... —su voz se quebró—. Yo la obedecí.

Emma sintió que las lágrimas comenzaban a brotar de sus ojos. No podía evitarlo. El dolor en la voz de Zayd era tan palpable como el calor del desierto.

—Escuché todo —dijo él, y ahora su voz era un hilo roto—. Los gritos. Las voces de los hombres. Y después, el silencio. Me quedé allí horas, quizás más, hasta que los exploradores de mi padre nos encontraron. Cuando salí de detrás de las rocas, ella estaba... estaba...

No pudo terminar. Emma, sin pensarlo, cruzó la distancia que los separaba y tomó sus manos. Estaban heladas, a pesar del calor.

—Zayd —dijo, y su propia voz temblaba—. Tenías doce años. No había nada que pudieras hacer.

—Eso es lo que todos me dicen —respondió él, y por primera vez, Emma vio una lágrima rodar por su mejilla, una sola, que él secó con furia, como si le avergonzara—. Pero yo podría haber gritado. Podría haberme lanzado contra ellos. Podría haber hecho algo. En lugar de eso, me escondí como un cobarde.